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Martes 12 de Febrero de 2008

¿Durará el boom de los productos básicos?

por Martin Khor

Hasta hace poco había un ambiente de preocupación cuando se discutía el tema de los productos básicos. Tradicionalmente los precios han caído, sumiendo a los productores pobres en la desesperación y aumentando la deuda de los países en desarrollo dependientes de estos productos. Pero en los últimos años ocurrió algo que trajo cierta esperanza: la demanda y los precios de la mayoría de los productos básicos se disparó, elevando los ingresos por exportaciones y las retribuciones de los agricultores. Y por sobre todo esto están los niveles récord de los precios del petróleo.

¿Este aumento de los precios de los productos básicos es sólo un fenómeno temporal que desaparecerá con el ocaso del ciclo comercial o esta vez durará? éstas interrogantes fueron discutidas la semana pasada en un diálogo sobre productos básicos celebrado en Ginebra.

"Es difícil imaginar un momento más auspicioso para avanzar sustancialmente en las políticas de productos básicos. Deberíamos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para aprovechar esta oportunidad", dijo en la apertura de la reunión el secretario general de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), Supachai Panitchpakdi.

Los precios de los productos básicos han aumentado drásticamente desde 2002, luego de su brusca caída en 1997-2002, dijo Supachai. El precio del petróleo creció de su bajo nivel de 1999 a cien dólares por barril a principios de este año, mientras que el índice de precios de la UNCTAD para los productos básicos que no sean combustible aumentó ciento catorce por ciento desde 2002 (los metales y minerales aumentaron doscientos sesenta y cinco por ciento, las materias primas agrícolas setenta y ocho por ciento y las bebidas tropicales sesenta y seis por ciento).

Si continúa el crecimiento de los países en desarrollo, el actual auge podría marcar el inicio de una nueva economía de productos básicos en el siglo XXI, y ya es hora de identificar políticas para asegurar que sea un motor genuino de desarrollo.

Una nota emitida por la UNCTAD destacó los siguientes puntos:

* El reciente crecimiento vertiginoso de la demanda de productos básicos seguramente continuará en el mediano y largo plazo, debido al crecimiento esperado de los países en desarrollo, especialmente de Asia.

* El aumento de los precios del petróleo ha provocado que los países exportadores luchen por un mejor uso de los beneficios, mientras que a los países importadores les preocupa el impacto sobre los sectores pobres y el crecimiento económico.

* Los precios de minerales y metales han aumentado, algunos a niveles históricamente altos, y el aumento de los ingresos ha abierto oportunidades de diversificación pero también ha creado dificultades de tipo macroeconómico.

* El aumento de los precios de los productos agrícolas es positivo para los países en desarrollo exportadores pero causa preocupación en los importadores de alimentos, donde las alzas son motivo de inseguridad y disturbios.

* Los países dependientes de productos básicos deberían diversificar la producción y las exportaciones agregando valor a sus productos o cambiándose a otros de mayor valor, pero una dificultad para esto son los obstáculos técnicos, en especial la creciente utilización de normas de seguridad alimentaria que bloquean las importaciones provenientes de países en desarrollo.

El rápido crecimiento de Asia, especialmente de China, ha provocado un aumento de la demanda de productos básicos, dijo la UNCTAD. El rápido crecimiento de la demanda seguramente continuará en el mediano y largo plazo, teniendo en cuenta los factores demográficos y las trayectorias en materia de industrialización de los países en desarrollo.

En cuanto al petróleo y el gas, la UNCTAD señaló que los actuales aumentos de los precios han tenido hasta ahora un efecto limitado sobre la inflación y el crecimiento mundial, pero pueden convertirse en un freno para el desarrollo. Por consiguiente, deberían elaborarse estrategias de energía sustentable que también tengan en cuenta el cambio climático, en especial a través de la optimización de la utilización de los combustibles fósiles y el desarrollo de fuentes de energía renovables. Los biocombustibles tienen el potencial de mejorar la seguridad energética nacional y local, pero es necesario tomar en cuenta los aspectos de seguridad ambiental y alimentaria.

En materia de minerales y metales, la UNCTAD indicó que en los precios habían llegado a niveles de aumento récord varios casos. Los aumentos de los ingresos abrieron posibilidades de un desarrollo más diversificado y con una base más amplia. Los países dependientes de minerales suelen enfrentarse a dificultades macroeconómicas resultantes de aumentos repentinos de las exportaciones, en especial una tendencia a un aumento de la inflación y a un alza del tipo de cambio real.

En cuanto a los productos básicos agrícolas, la UNCTAD expresó que el reciente auge de los precios era una buena noticia, pero el balance es desigual. Si bien en los últimos años los países exportadores de oleaginosas y aceites vegetales, cereales, productos lácteos y carne experimentaron una mejoría en su comercio, algunas países exportadores de productos agrícolas tropicales vieron como los precios de sus exportaciones se vieron superados por los de las importaciones.

La UNCTAD señaló que en los mercados agrícolas, los periodos de precios altos tienden a ser de corta duración comparados con los de precios bajos. El tema es cómo lidiar con la eventual etapa de "quiebre" que inevitablemente sobrevendrá en el ciclo de los precios.

En general, el clima fue positivo en la reunión de la UNCTAD. Pero quedaron pendientes las grandes preguntas: ¿Pueden los precios de los productos básicos "desvincularse" de una desaceleración de la economía mundial? ¿La nueva demanda de China compensará la prevista caída de la de Estados Unidos, Europa y Japón?

Martin Khor es director de Third World Network (TWN).

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Este artículo fue publicado el 7 de febrero de 2008 en Agenda Global, un suplemento semanal que circula los jueves con el periódico La Diaria de Montevideo, Uruguay. www.ladiaria.com.uy

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