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Lunes 31 de Octubre de 2005

Propagación de gripe del pollo causa alarma

por Martin Khor

Nuevos casos de influenza aviar o “gripe del pollo” en Europa aumentaron el temor a una pandemia mundial que podría matar a millones de personas. Los países se esfuerzan ahora por acumular el único medicamento conocido para tratar la enfermedad, pero las reservas son limitadas.

El temor a una pandemia mundial de gripe del pollo aumentó recientemente cuando canales de televisión y otros medios informaron de los primeros casos de la enfermedad en aves de Rumania y Turquía. Se cree que el virus fue transportado por aves migratorias de Asia a Europa.

Ministros de salud europeos se reunieron el 14 de octubre para discutir formas de reducir el contacto entre aves silvestres y aves de corral, a fin de frenar la propagación del virus. Millones de aves de corral se mantendrán en ambientes cerrados para evitar su contacto con aves migratorias.

Asia es la región de origen de la letal cepa H5N1 del virus de la gripe aviar. Más de 160 millones de aves presunta o realmente infectadas fueron sacrificadas en un esfuerzo por erradicar la enfermedad.

Lo preocupante es que el virus ya pasó de aves a personas, y la mortalidad en humanos es muy alta. Si el virus logra mutar para transmitirse entre seres humanos, se producirá una pandemia que podría matar a millones.

Hasta ahora, no hay pruebas científicas de la existencia de una cepa de transmisión humana. Pero en un foro organizado en mayo en Ginebra por la Organización Mundial de la Salud, un funcionario del Ministerio de Salud de Tailandia presentó pruebas circunstanciales de que algunos tailandeses se habían infectado mediante contacto con familiares.

Recientemente, otro problema se volvió evidente. Muchos gobiernos hacen pedidos del fármaco Tamiflu, que puede reducir la gravedad de la gripe aviar, pero el único laboratorio que tiene la patente no puede producirlo con suficiente rapidez.

Se teme que, si la gripe aviar llega a transmitirse entre humanos, no haya cantidades suficientes de Tamiflu para tratar a los pacientes.

El virus se ha encontrado en aves de Hong Kong, Corea del Sur, Vietnam, Japón, China, Tailandia, Indonesia, Camboya, Filipinas, Rusia, Rumania y Turquía.

Hasta ahora, más de 100 personas fueron infectadas por el virus (todas en Asia) y 60 de ellas murieron. Los países que han reportado casos humanos son Hong Kong, Tailandia, Vietnam y Camboya.

Aunque los casos humanos denunciados fueron pocos, la OMS y expertos creen que es sólo cuestión de tiempo para que estalle una pandemia que mate a millones. Asia sería la primera región afectada, y quizá la más afectada.

El Dr. Klaus Stohr, coordinador del programa de influenza de la OMS, llamó a los países a prepararse para una pandemia mundial, porque “el tiempo se acaba”.

Una pandemia de influenza aviar podría afectar entre 500 y 1.253 millones de personas, requerir la hospitalización de 6,4 a 24 millones (si hubiera suficientes hospitales disponibles) y provocar entre dos y siete millones de muertes, dijo Stohr a un foro de la OMS celebrado en Ginebra en mayo.

Algunos expertos creen que las víctimas serían muchas más. Marc van Ranst, un virólogo de la Universidad Católica de Leuven, estimó que morirían 30 millones de personas.

Stohr predijo que una pandemia llegaría en oleadas, afectaría servicios comunitarios y provocaría una convulsión política y social, con grandes pérdidas económicas. Ya se predijo que la actual epidemia de gripe del pollo en Asia causará pérdidas de 10.000 a 30.000 millones de dólares.

El funcionario urgió a los países a establecer planes nacionales de preparación para una pandemia, los cuales deberían incluir servicios de salud, reservas de fármacos, respuesta civil de emergencia, comunicaciones, liderazgo y coordinación.

Richard Nesbit, de la oficina regional de la OMS para el Pacífico occidental, también señaló que existe preocupación por una posible adaptación del virus a humanos que incrementaría el potencial de una pandemia.

El Dr. K. Ungchusek, del Ministerio de Salud de Tailandia, informó que una niña murió de neumonía tras contraer el virus de la influenza, y que su madre, que la había cuidado, murió pocos días después por las mismas causas, mientras que su tía cayó enferma, aunque no murió.

Colegas de países vecinos, relató Ungchusek, también le informaron de grupos familiares que contrajeron la enfermedad, por ejemplo tres hermanos en Thai Binh, Hanoi, y cinco miembros de una familia en Haiphong (ambos casos en Vietnam), y dos hermanos en la provincia de Kampot, en Camboya.

Mientras, los países se esfuerzan por obtener el fármaco Tamiflu, dada la limitada capacidad de la empresa Roche para producirlo. El laboratorio duplicó su producción en 2004, volvió a duplicarla en 2005 y planea volver a duplicarla el año próximo.

Sin embargo, no llega a satisfacer la demanda, porque los países quieren hacer reservas para anticiparse a una pandemia. Gran Bretaña, por ejemplo, encargó 14,6 millones de dosis de Tamiflu, pero sólo recibió 2,5 millones.

También hay escasez de anís estrellado, una hierba que crece en China y constituye uno de los principales componentes de Tamiflu.

La lucha por adquirir reservas de ese fármaco reencendió el debate sobre los efectos de las patentes en el acceso a los medicamentos. Ya se escuchan crecientes reclamos para flexibilizar la patente de Roche y producir versiones genéricas de Tamiflu. El premio Nobel John Sulston, conocido por su trabajo sobre el genoma humano, llamó el 14 de octubre a reformar el sistema de patentes de medicamentos para permitir un mayor acceso y una acumulación más rápida de Tamiflu.

Mientras, Cipla, un laboratorio de medicamentos genéricos de India, anunció que produciría una versión genérica de Tamiflu y la pondría a disposición de países en desarrollo “a un precio humanitario”.

Pero algunos expertos también advierten que Tamiflu no es un medicamento mágico. No cura la gripe aviar, aunque puede reducir su gravedad si se toma en las 48 horas siguientes al comienzo de los síntomas