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Martes 3 de Diciembre de 2002

Arroz subsidiado de Estados Unidos invade mercados de América Central

Noviembre de 2002

Las importaciones de arroz de América Central crecieron durante la década de 1990, en gran parte por el bajo precio del grano en Estados Unidos.

Representantes del creciente sector arrocero de esa región se reunieron recientemente para lanzar la nueva Federación Centroamericana del Arroz (FECARROZ). Resulta claro, por las discusiones de la reunión, que el impacto potencial del planeado acuerdo de libre comercio con Estados Unidos preocupa al sector. Los participantes analizaron posibles medidas para proteger a los productores, incluso algunas que ya se están aplicando.

El consumo de arroz en América Central aumentó 48 por ciento entre 1991 y 2001, según estadísticas de la Secretaría de Integración Económica Centroamericana (SIECA). Esa demanda fue satisfecha mediante un enorme incremento (350 por ciento) de la importación del grano y un aumento de 20 por ciento en la producción doméstica.

Actualmente, la región produce 750.000 toneladas por año y satisface cerca de 60 por ciento de la demanda. El porcentaje restante lo cubren las importaciones, casi todas de Estados Unidos.

Los productores de arroz de la región todavía no lograron recuperarse plenamente de la devastación provocada por el huracán Mitch y el fenómeno de El Niño, que afectaron su capacidad de cultivo y sus cosechas.

Representantes de las asociaciones arroceras se reunieron en agosto para inaugurar FECARROZ, la entidad que permitirá a los productores de la región funcionar como un frente unido en futuras negociaciones comerciales.

En las reuniones, los productores discutieron la apertura del mercado regional, la unificación de los aranceles de importación y la renegociación de las cuotas de contingencia ante la Organización Mundial del Comercio (OMC), con miras a prepararse para los posibles efectos de un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos.

Tanto productores como industriales están preocupados porque los subsidios agrícolas que el gobierno estadounidense ofrece a sus agricultores coloca en desventaja a la producción de América Central, que no puede competir con precios inferiores a sus costos de producción.

Una de las principales tareas de FECARROZ será decidir si participará o no en las negociaciones del acuerdo de libre comercio y qué medidas tomará para proteger la industria arrocera regional, en la que trabajan 800.000 personas.

Guillermo Novoa, presidente de la Asociación Salvadoreña de Beneficiadores de Arroz (ASALBAR), declaró que el sector se opone a su inclusión en las negociaciones.

Según Novoa, la inclusión del sector arrocero en las negociaciones sobre comercio implicaría eliminar los actuales aranceles de importación, que por el momento mantienen los precios en cierta medida.

Sin embargo, Mazariegos dijo al Central America Report que sólo El Salvador se ha pronunciado contra las negociaciones, arguyendo preocupaciones específicas sobre la reducción arancelaria.

Los productores de arroz son el último de una serie de sectores agrícolas afectados adversamente por la liberalización del mercado mundial. Otros sectores son el de la papa, el tabaco, el trigo y el maíz.

Guatemala ha negociado un sistema de contingencias de implementación con la OMC. El sistema sólo permite comprar productos de fuentes extranjeras cuando los nacionales escasean, protegiendo así al mercado doméstico de las importaciones baratas. Los otros países de la región también están aplicandolo, con la excepción de Honduras.

Aunque este sistema fue bienvenido, llegó demasiado tarde para prevenir daños graves al sector arrocero.

En la región se está implementando un mercado de productos básicos agrícolas que permitirá vigilar la procedencia de las importaciones de arroz, dijo Mazariegos al Central America Report. El sistema también fijará un precio estándar para el grano, que se espera prevenga las dramáticas fluctuaciones de precios de los últimos tiempos, así como la compra especulativa. — Third World Network Features. (FIN)

Este informe fue publicado por primera vez por Inforpress Centroamericana en Central America Report (Vol. XXIX, Nº 37, 27 de septiembre de 2002).

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