No. 90 - Abril 1999

GUERRA DE VIETNAM

Agente Naranja y dioxina: nuevos hallazgos

Durante la guerra de Vietnam, Estados Unidos roció sobre ese país millones de litros de Agente Naranja, un herbicida producido por Dow. En uno de los estudios más completos sobre los efectos de esta guerra química, una firma consultora de Canadá descubrió que la cadena alimenticia de Vietnam resultó afectada, lo que a su vez causó graves problemas sanitarios y ambientales. El siguiente es un resumen de las principales conclusiones de ese estudio, preparado por la Red de Acción contra los Pesticidas.

Un informe publicado por una empresa consultora canadiense llamó la atención internacional hacia los efectos del rociado de Agente Naranja durante la guerra de Vietnam, que incluyen contaminación de la cadena alimenticia y los consiguientes problemas ambientales y de salud. La firma, llamada Hatfield Consultants Ltd., pasó los últimos cinco años estudiando el impacto de los herbicidas arrojados sobre Vietnam entre 1962 y 1971.
Durante ese período y como parte de la operación Ranch Hand, las fuerzas armadas de Estados Unidos realizaron más de 6.500 misiones en las que pulverizaron aproximadamente 72 millones de litros de herbicidas sobre más de 1,5 millones de hectáreas (cerca de 10 por ciento de Vietnam del Sur). Aviones y helicópteros volaban a menos de 500 metros del suelo y rociaban unos 250 litros de herbicida por cada una o dos hectáreas de vegetación. Ochenta por ciento del producto permanecía sobre las copas de los árboles, mientras el resto alcanzaba un nivel inferior o llegaba al suelo. Aunque la gran mayoría (86 por ciento) de las misiones eran realizadas desde aviones, también se rociaba herbicida desde camiones, botes y hasta mochilas.

Cerca de un tercio del área fue rociada más de una vez, y 52.000 hectáreas fueron pulverizadas más de cuatro veces. Según informes oficiales de Estados Unidos, la operación Ranch Hand destruyó 14 por ciento de los bosques de Vietnam del Sur, incluida la mitad de los manglares.

El Agente Naranja representó 60 por ciento de los herbicidas utilizados para destruir bosques y cultivos. Este producto es una mezcla de los herbicidas 2,4-D y 2,4,5-T, y contiene dioxina generada durante la formulación del 2,4,5-T. Aunque los dos herbicidas se degradan con bastante rapidez, la dioxina es un compuesto altamente persistente que puede permanecer en el ambiente durante décadas y causar cáncer y otros problemas de salud.

Dioxina en la cadena alimenticia

El estudio Hatfield, uno de los más completos realizados hasta la fecha sobre el Agente Naranja, encontró altos niveles de dioxina en la sangre de vietnamitas nacidos luego de la guerra, lo que sugiere que los contaminantes son transmitidos a través de la cadena alimenticia. También se hallaron altos niveles de dioxina en peces y tejidos animales. El estudio no determinó el número de personas afectadas, pero los autores señalaron que es necesaria una investigación epidemiológica para determinar un vínculo directo entre el Agente Naranja y el alto índice de anomalías congénitas hallado en la población estudiada.

La firma canadiense determinó contaminación por la dioxina del Agente Naranja en criaderos de peces cercanos a una antigua base aérea estadounidense. "Los niveles hallados causarían una reglamentación del consumo, y posiblemente su prohibición, en Canadá y otros países occidentales", señala el estudio.

El informe recomienda la creación de un plan de salud pública para asegurar que la población no consuma alimentos contaminados; la realización de una investigación exhaustiva sobre la relación entre el Agente Naranja y problemas de salud; ayuda internacional para desarrollar y aplicar un programa de reforestación, y una campaña para descontaminar las tierras afectadas.

Desde la guerra, Vietnam no ha exigido compensación, pero necesita de la asistencia internacional para recuperar sus bosques devastados. Grandes extensiones de tierra que alguna vez fueron selváticas están ahora cubiertas por malezas y hierbas silvestres, y su recuperación sin la intervención humana podría llevar siglos. Vietnam también precisa ayuda para la atención médica de las 70.000 personas que, según el gobierno, padecen problemas de salud causados por la exposición propia o de sus padres al Agente Naranja.

Estudio poco confiable sobre veteranos de Estados Unidos

El gobierno de Estados Unidos decidió investigar los efectos del Agente Naranja sobre los veteranos de la guerra de Vietnam. Para tal fin, está en curso un estudio sobre la salud de unos mil veteranos que participaron en misiones de rociado, en comparación con otros que no lo hicieron.

Sin embargo, el estudio de 200 millones de dólares de costo tiene tantas fallas que podría ser inútil, concluyó el diario San Diego Union-Tribune tras una investigación de seis meses. Luego de entrevistar a científicos militares y revisar actas de reuniones, informes gubernamentales y memorandos internos, el periódico reveló una serie de defectos en el estudio de la fuerza aérea, que comenzó en 1979 y terminará en el 2006.

Las fallas incluyen: * retención durante años de dos informes sobre graves defectos congénitos entre los hijos de veteranos expuestos al Agente Naranja; * alteración de un informe que expresaba preocupación sobre casos de cáncer y anomalías congénitas, haciéndolo parecer menos serio; * ignorancia de una recomendación de la Academia Nacional de Ciencias según la cual el estudio debía ser realizado por científicos ajenos a las fuerzas armadas; * interferencia de altos oficiales de la fuerza aérea con el análisis de datos del estudio, debilitando su integridad científica.

Uno de los científicos que participó del estudio pero fue luego separado del proyecto declaró que éste es "un crimen médico", según San Diego Union-Tribune. También aseguró que el estudio es manipulado para minimizar los problemas de salud de los veteranos de Vietnam. El periódico sostiene que los hallazgos del estudio hasta la fecha han sido un factor clave para negar compensación a los veteranos que afirman tener afecciones causadas por la exposición al Agente Naranja. Desde abril de 1998, el Departamento de Veteranos de Guerra de Estados Unidos recibió 92.276 reclamos de compensación relacionados con el Agente Naranja por parte de veteranos y sus descendientes. Sólo 5.908 de esos reclamos fueron atendidos.

Fuentes: "Estudio sobre Vietnam halla dioxina en cadena alimenticia", Los Angeles Times, 31 de octubre de 1998. "Cómo los militares engañaron a los veteranos de Vietnam y sus familias sobre los riesgos del Agente Naranja", San Diego Union-Tribune, 1 de noviembre de 1998. Hatfield Consultants Ltd., www.hatfieldgroup.com Este artículo fue publicado en "Global Pesticide Campaigner" (Diciembre, 1998).