No. 75/76 - Enero/Febrero 1998

Hong Kong

Un oasis de calma amenazado de contagio

por Yojana Sharma

El cierre de la empresa financiera Peregrine Investment Holdings el segundo fin de semana de enero aumentó la ansiedad en Hong Kong, que en los últimos meses fue un oasis de calma mientras las monedas y los mercados de Asia oriental se declaraban en estado crítico.

Peregrine Investment Holdings, considerada una de las más poderosas empresas financieras de Asia, dejó al cerrar a principios de enero deudas pendientes en todo el mundo de 400 millones a 1.000 millones de dólares. Hong Kong es el segundo mercado financiero de Asia detrás de Japón, por lo que sus problemas podrían reverberar en toda la región y retrasar la recuperación.

"El colapso de Peregrine demuestra que en el mundo actual nadie está inmune del contagio, aun aquellos que mantienen la casa en orden", dijo un analista de una firma rival. Se refería al manejo adecuado del sector financiero de Hong Kong, en comparación con Corea del Sur o Indonesia, donde los problemas económicos suelen atribuirse a las escasas regulaciones. "Hong Kong ha sido incapaz de aislar sus mercados financieros y de valores de la estampida en la que se vieron entrampados los mercados del sudeste de Asia", observó Bob Broadfoot, de la firma Consultora de Riesgo Económico y Político (PERC).

Otros consideran que la vulnerabilidad de Peregrine no se debió a problemas en Hong Kong sino a sus arriesgadas apuestas por Indonesia. Un tercio de sus capitales- 265 millones de dólares- estaban colocados en la compañía de transporte indonesia Steady Safe, vinculada a una hija del presidente Alí Suharto. El presidente de Peregrine, Philip Tose, declaró que la firma no cayó por inversiones desacertadas sino porque se vio atrapada en los vaivenes de las monedas de Asia, como los de la rupia indonesia, que cayó de 2.400 a 10.000 unidades por dólar a principios de enero. "La pérdida de Peregrin no es sistémica, es apenas una empresa que perdió su dinero por sus negocios en Indonesia. No es atribuible a problemas en Hong Kong", dijo Howard Gorges, de la firma South China Brokerage.

El jefe ejecutivo (gobernador) de Hong Kong, Tung Chee-Hwa, insiste en que los cimientos de la economía son sólidos y el secretario de Finanzas, Donald Tsang, dijo que Hong Kong era capaz de "aguantar las bofetadas". Pero muchos creen que la caída de Peregrine anuncia acontecimientos peores. No era, de ningún modo, la única firma de inversiones expuesta a las subidas y bajadas del sudeste asiático. Por lo menos otra empresa local de inversiones especializada en el área de Asia y el Pacífico, First Pacific Co, que como Peregrine tenía fuertes posiciones en monedas del sudeste asiático, se apresuraba la semana anterior al cierre de ésta a reestructurar sus posiciones en bahts tailandeses o rupias indonesias para evitar la misma suerte.

Muchos sufrieron el golpe de la caída de Peregrine, mientras el gobierno continúa afirmando que todo seguirá bien mientras el dólar local mantenga su libre convertibilidad con el de Estados Unidos. Pero conservar esa política en el actual ambiente económico es riesgoso y no aísla a Hong Kong de los males de la región. El dólar de Hong Kong mantiene su firmeza, pero las evidencias de problemas económicos son omnipresentes. La población evita tiendas y restaurantes, ahuyentada por las altas tasas de interés.

Peregrine no era una de las principales empresas financieras de Hong Kong, pero se había construido una buena reputación como firma dinámica, que asumía inversiones de riesgo y procuraba verter capital local en las economías de rápido crecimiento de Asia. La institución quebrada financió muchas pequeñas y medianas empresas y las ayudó a expandirse por la región, en especial dentro de China.

Uno de los cofundadores de Peregrine es Francis Leung, conocido como "el barón de las red chips", como se conoce a las empresas chinas que cotizan en la Bolsa de Hong Kong a las que vertía grandes inversiones. El colapso de Peregrine complicará a las empresas chinas que pretenden cotizar en la bolsa de Hong Kong. (IPS)