No. 179 - Abril 2004

Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa

Recuperación económica mundial en la cuerda floja

por Kanaga Raja

Un organismo económico regional de las Naciones Unidas prevé que la economía mundial continuará repuntando, pero advirtió que esta perspectiva puede verse afectada por una recuperación insostenible en Estados Unidos, que enfrenta un déficit récord de cuenta corriente.

Existen crecientes pruebas de una recuperación económica mundial, pero no de las perspectivas de sustentabilidad y consolidación de ese crecimiento. El principal riesgo es el déficit de cuenta corriente (financiado por flujos de capital de corto plazo) y del presupuesto gubernamental de Estados Unidos, que podría provocar cambios abruptos en la dirección de los flujos de capital y acentuar la caída del dólar. La advertencia procede de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa (CEPE), que comprende entre sus miembros a Estados Unidos, Canadá, y países de Europa oriental y occidental.

La constante depreciación del dólar y apreciación del euro podría frenar la frágil recuperación de la “eurozona” y a la vez afectar la recuperación de la economía mundial, advirtió la CEPE en su Estudio Económico de Europa 2004 número 1, publicado el 24 de febrero. “El principal desafío para los gobiernos es cómo asegurar a la vez una recuperación mundial sostenida y una corrección constante y progresiva del déficit de cuenta corriente de Estados Unidos, y del correspondiente superávit de sus socios comerciales”, señaló la CEPE.

La economía mundial comenzó a recuperarse en el segundo trimestre de 2003, impulsada por Estados Unidos, cuyo producto interno bruto (PIB) creció 3,1 por ciento frente a 2002 en base a una fuerte demanda doméstica y a una política económica muy expansiva. La recuperación mundial recibió un apoyo adicional por el repunte cíclico de Japón y el continuado crecimiento de los mercados emergentes de Asia, principalmente China e India. El crecimiento económico de Gran Bretaña también es fuerte y está estrechamente vinculado con el de Estados Unidos, más que con el de Europa continental, donde el crecimiento fue lento en 2003.

La zona del euro fue el principal punto débil de la economía mundial el año pasado, dado que su PIB real aumentó sólo 0,5 por ciento. Para la Unión Europea en su conjunto, el PIB real subió 0,8 por ciento en 2003 poco más que en la eurozona debido a la fortaleza de la economía británica.

Las previsiones apuntan a un robustecimiento de las economías de América del Norte y Europa oriental, e incluso de la Comunidad de Estados Independientes (CEI), formada por las antiguas repúblicas soviéticas. Este pronóstico contrasta con el de un crecimiento apenas moderado para la totalidad de los países de Europa occidental, en especial en la zona del euro, donde la demanda doméstica permanece débil y la apreciación de la moneda regional afecta las exportaciones. La actividad económica ha sido particularmente lenta en las tres grandes economías del continente Francia, Alemania e Italia, y la política fiscal de la eurozona ha sido algo restrictiva, observó la CEPE. La acentuación de la caída del dólar y una mayor apreciación del euro podrían actuar como freno de la frágil recuperación en la zona del euro, advirtió.

Abdur Chowdhury, economista jefe de la CEPE, sostuvo que la sustentabilidad de la recuperación económica de la región dependerá de la sustentabilidad de la recuperación de Estados Unidos. En este punto, la principal preocupación es el déficit de cuenta corriente, que asciende a cinco por ciento del PIB estadounidense.

La CEPE señaló que el decepcionante desempeño general de la mayor parte de los actuales miembros de la Unión Europea contrastó con el fuerte crecimiento económico de los 10 países que se integrarán al bloque este año. El PIB real combinado de estos países aumentó 3,6 por ciento en 2003, frente a 2,5 por ciento en 2002. Además, el crecimiento de Europa oriental y la CEI se fortaleció. El crecimiento del PIB agregado de Europa oriental se aceleró a 3,8 por ciento en 2003, principalmente por la recuperación de Polonia, que creció 3,7 por ciento. Mientras, la actividad económica de la CEI experimentó un repunte en 2003, empujada por el rápido crecimiento de Rusia. El PIB combinado de la comunidad creció 7,6 por ciento, lo que la convierte en una de las regiones de más rápido crecimiento del mundo. Condiciones externas favorables (mayores precios de exportación del petróleo) sumadas a una continua y fuerte recuperación de la demanda doméstica contribuyeron a este resultado.

Perspectivas de corto plazo

Con respecto al crecimiento económico a corto plazo, la CEPE pronosticó que la actividad económica mundial seguirá fortaleciéndose en 2004, con un crecimiento de la producción global superior a cuatro por ciento y una aceleración del aumento del comercio mundial de mercancías a cerca de ocho por ciento. En Estados Unidos, se prevé que el crecimiento se acelerará a un ritmo anual promedio de 4,5 por ciento en 2004, impulsado por el fortalecimiento de la demanda doméstica y una política económica flexible. En la zona del euro, la recuperación ganaría fuerza en el transcurso de 2004, y por tanto, la actual previsión de aumento del PIB real se corregiría a 1,9 por ciento.

Se espera que la política monetaria permanezca en general flexible, en vista de los efectos restrictivos de la apreciación efectiva real del euro y de la previsión favorable respecto de la inflación. En vista de la fuerte apreciación del euro y de la improbable reversión de esta tendencia en 2004, parecería necesaria una reducción de las tasas de interés para evitar una mayor restricción de las condiciones monetarias. Esto se vuelve más necesario porque la política fiscal permanecería neutral en 2004, señaló la CEPE.

Europa oriental y la CEI se convertirán en las regiones más dinámicas de la CEPE a corto plazo. Aunque se prevé que el crecimiento del PIB en Europa oriental se acelere a cerca de 4,5 por ciento, en la CEI se desaceleraría a 5,7 por ciento en 2004.

Riesgos

Sin embargo, advirtió la CEPE, existen importantes riesgos a corto plazo. Si bien se prevé en principio una recuperación mundial sostenible en 2004 y una continuación de ese proceso en 2005, existe incertidumbre en cuanto a la sustentabilidad de la recuperación de Estados Unidos.

Los riesgos de la recuperación estadounidense radican en el nivel persistentemente alto de deuda doméstica privada y en el crecimiento explosivo del mercado inmobiliario. Otro riesgo es el vínculo más débil entre el crecimiento económico y el empleo, en comparación con recuperaciones anteriores. Si la creación de empleo sigue siendo inferior a la esperada, podría afectar la confianza de los consumidores y la propensión al gasto. Además, el déficit fiscal persistentemente alto podría provocar un aumento en los intereses de largo plazo en Estados Unidos, que se contagiaría a la eurozona y a Japón, con consecuencias adversas para los bienes de consumo sensibles a los intereses.

Otra preocupación se relaciona con el gran déficit de cuenta corriente estadounidense, situado en cinco por ciento del PIB, un nivel récord. La preocupación de los mercados financieros internacionales sobre la sustentabilidad de este déficit se reflejó en el debilitamiento del dólar desde 2002. La CEPE advirtió que no se puede descartar el riesgo de flujos de capital repentinos ni las correspondientes modificaciones en los tipos de cambio.

La debilidad del dólar coincide con una recuperación todavía frágil en la zona del euro y Japón. Además, el desequilibrio de cuenta corriente no puede corregirse sólo mediante el tipo de cambio. Es necesario un mayor crecimiento de la demanda doméstica en el resto del mundo y un incremento sostenido de la tasa de ahorro estadounidense, destacó la CEPE.

El énfasis “desproporcionado” en el tipo de cambio como forma de ajuste crea el riesgo de una depreciación excesiva del dólar en 2004, que podría frenar la recuperación de Europa y Japón, advirtió la CEPE.

Dieter Hesse, economista de la CEPE, señaló que la caída del dólar no cuenta actualmente para el gobierno de Estados Unidos, que está en plena campaña electoral y por tanto abocado a aumentar las exportaciones y sostener el crecimiento. Hesse no prevé una reversión de la tendencia del dólar a la baja en 2004.

Política fiscal en la zona del euro

La eurozona precisa un marco de políticas fiscales más flexibles, y la reforma del Pacto de Estabilidad y Crecimiento debe equilibrar la sustentabilidad fiscal de mediano y largo plazo con esa flexibilidad, para respaldar el crecimiento económico, opinó la CEPE.

Un problema importante es que los países miembros de la Unión Europea tienen diferencias significativas en su estructura económica, y esto a la vez afecta su potencial de crecimiento a largo plazo. Por lo tanto, la imposición de una política fiscal única parece cuestionable, dice el estudio.

La reforma prevista del Pacto de Estabilidad y Crecimiento debería incluir una evaluación regular del nivel de deuda sustentable a largo plazo, la creación de un mecanismo eficaz para controlar el aumento de la deuda pública más allá de ciertos límites, la sustitución de los topes anuales del déficit presupuestal por topes plurianuales, y la ampliación de la definición de “circunstancias excepcionales” que permiten exceder el tres por ciento de déficit a aquellos países con niveles claramente insostenibles de deuda, sugirió la CEPE.

Además, se debería permitir la solicitud de créditos para la financiación de inversiones públicas y la libre operación de estabilizadores automáticos en recesiones cíclicas. También se debería ampliar el mandato del Banco Central Europeo, poniendo énfasis tanto en el control de la inflación como en el crecimiento del empleo, añadió la CEPE. (SUNS)

----------- Kanaga Raja es investigador de la Red del Tercer Mundo.