No. 117/118 - Enero/Febrero 1999

APEC

Sin acuerdo sobre liberalización

por Martin Khor

Los ministros de Economía del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) concluyeron la reunión celebrada en Kuala Lumpur el 14 y 15 de noviembre pasados sin haber llegado a un acuerdo en torno a un plan de aceleración de la liberalización comercial que involucra a nueve sectores.

En general, esta falta de acuerdo se considera un revés para el impulso liberalizador del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC), actualmente detenido a raíz de la crisis financiera y la recesión económica de la región asiática. No obstante, los ministros decidieron trasladar a la Organización Mundial de Comercio(OMC) las negociaciones sobre reducciones arancelarias en nueve sectores. El proceso de la OMC comenzaría "inmediatamente" con el compromiso de concluir en 1999 un acuerdo.

La Representante Comercial de Estados Unidos, Charlene Barshefsky, declaró que se aplicaría a los nueve sectores el mismo enfoque utilizado para el Acuerdo sobre Tecnología de la Información, que había sido discutido en APEC en noviembre de 1996 e impulsado exitosamente por Estados Unidos unas semanas después en la Conferencia Ministerial de Singapur, de la OMC.

No obstante, después de esa experiencia en que las negociaciones arancelarias sectoriales en tecnología de la información llegaron a un acuerdo de arancel cero, pero no hubo reducciones arancelarias en otros sectores de interés para los demás miembros de la OMC, los países en desarrollo se han vuelto más cautos. La "agenda" de la OMC y los calendarios para una mayor liberalización comercial serán fijados por el proceso preparatorio de la tercera reunión ministerial de 1999 (en Estados Unidos), y las posibles negociaciones posteriores.

Si bien Estados Unidos ha estado impulsado en la OMC reducciones arancelarias en el sector industrial y otras "reformas" en agricultura, varios otros interlocutores comerciales, incluidos la Unión Europea y varios países del Sur en desarrollo, no han sido favorables a las negociaciones y reducciones arancelarias sectoriales.

Los ministros de Comercio de los 21 países de APEC se reunieron previamente a la reunión anual de los jefes de gobierno del 17 y 18 de noviembre. A los dirigentes les hubiera resultado difícil centrarse en la agenda original de APEC de liberalización comercial como principal preocupación económica ya que para la mayoría de sus miembros lo central es la alteración provocada por la crisis financiera.

Liberalización sectorial anticipada voluntaria

La reunión de los ministros de Economía supuestamente iba a finalizar un plan conocido como "liberalización sectorial anticipada voluntaria" que involucra la reducción de aranceles, la apertura de mercados, la promoción del comercio y la cooperación técnica en nueve sectores: mercancías y servicios ambientales; pesca y productos pesqueros; productos forestales; equipos e instrumentos médicos; acuerdo de reconocimiento mutuo en telecomunicaciones; sector de energía; juguetes; piedras preciosas y joyería; productos químicos.

El proyecto de liberalización sectorial anticipada voluntaria fue iniciado en la reunión de los dirigentes de APEC realizada en Vancouver el año pasado, para acelerar la liberalización hacia la realización del objetivo de libre comercio en APEC, para el 2010 para los países desarrollados y para el 2020 para los países en desarrollo. En junio los ministros de Comercio habían avanzado en el plan, fijando fechas topes y tarifas de reducción arancelaria para los nueve sectores. Decidieron que en esa reunión se considerarían los acuerdos finales para cada sector, y que la aplicación de los mismos comenzaría en 1999. Posteriormente se trabajaría en otros seis sectores.

No obstante, no se llegó a un acuerdo, ni en la reunión de los altos funcionarios del 12 y 13 de noviembre ni posteriormente en la reunión ministerial. Los funcionarios de Estados Unidos habían culpado a Japón por negarse a reducir los aranceles de productos forestales y de la pesca. Japón a su vez adujo que la recesión y el creciente desempleo eran las razones que le impedían liberalizar el comercio.

Los países en desarrollo, encabezados por Malasia, subrayaron que la liberalización sectorial anticipada es un proceso voluntario y que por lo tanto no se debería presionar a los miembros de APEC a asumir compromisos que podrían causarles problemas.

En una Declaración Ministerial conjunta al final de la reunión, los ministros acordaron que las economías de APEC podrían aplicar de inmediato los compromisos arancelarios (en los nueve sectores) en carácter voluntario. También acordaron "mejorar y continuar estos avances en 1999, ampliando la participación del elemento arancelario más allá de APEC". En este sentido, "el proceso de la OMC se iniciaría inmediatamente sobre la base del marco desarrollado en Kuching" (la reunión ministerial previa realizada en junio) considerando enfoques de flexibilidad, y "esforzándose por concluir un acuerdo en la OMC para 1999". Los ministros también aceptaron trabajar positivamente "para lograr una masa crítica en la OMC, necesaria para concluir un acuerdo en los nueve sectores".

La Representante Comercial de Estados Unidos, Barshefsky, en una declaración aparte expresó que el acuerdo reafirma el papel de liderazgo de APEC en cuanto a la formulación de la agenda mundial de comercio. "Aceptamos esforzarnos por concluir un acuerdo en la OMC para fines de 1999 en este conjunto de nueve sectores", expresó. "Aplicamos exitosamente el enfoque que empleamos con el Acuerdo sobre Tecnología de la Información y lo ampliamos de manera que abarcara esos nueve sectores. Es decir, utilizaremos el apoyo de APEC para este conjunto a efectos de alentar la conclusión de un acuerdo vinculante de la OMC. Para crédito de APEC, esta iniciativa sectorial fue creada en su seno y hemos avanzado mucho más en esos sectores en cuanto al trabajo específico de la cobertura de los productos, los plazos y otros acuerdos para la reducción de aranceles (en la mayoría de los casos eliminándolos), que en el Acuerdo sobre Tecnología de la Información". La representante agregó que también podría comenzar un trabajo en otros seis sectores, donde se iniciaría inmediatamente un foro para resolver temas de comercio regional e inversión.

La táctica estadounidense

Durante una cena, el 15 de noviembre, Barshefsky comentó que los ministros habían aceptado continuar con la liberalización sectorial anticipada por dos vías. Los países que pueden continuar haciendo reducciones arancelarias comenzarían en enero de 1999, mientras que los 16 países que participan en el proceso de liberalización sectorial anticipada continuarían con el mismo llevándolo en 1999 a la OMC, de manera de ampliarlo. Sólo 16 de los 21 miembros de la APEC participan en la liberalización sectorial anticipada voluntaria: México y Chile tienen la opción de no participar, mientras que los países recientemente admitidos, es decir Rusia, Vietnam y Perú, también están eximidos.

La táctica de Estados Unidos, pues, parece bastante clara: utilizar a APEC para que los países miembros se comprometan a una liberalización anticipada en varios sectores en carácter voluntario y no obligatorio, y luego transferir esos compromisos a la OMC, elevándolos así a una categoría jurídica obligatoria y al mismo tiempo creando una "masa crítica" en la OMC para que los países que no son de APEC también adhieran. Esta táctica está en franca oposición con el enfoque de varios otros miembros de APEC, que entraron en el proceso de liberalización sectorial anticipada en el entendido de que era flexible y voluntario, y en el que cada miembro podría escoger el ritmo de liberalización de acuerdo a sus condiciones y capacidad.

En esa misma cena del 15 de noviembre, el ministro de Comercio japonés, Kaoru Yosano, hizo hincapié varias veces en la naturaleza "voluntaria" de la liberalización sectorial anticipada.

El ministro de Comercio de Malasia, Rafidah Aziz, quien presidió la reunión ministerial, dijo que el propio nombre del proceso indicaba el carácter voluntario del mismo, y no se aplicaría ningún elemento de fuerza a las economías para que vayan más rápido de lo que pueden. El primer ministro de Malasia, Mahathir Mohamad, quien debía presidir la Cumbre del 17 de noviembre, expresó al respecto: "Lo más importante es que se trata de un proceso voluntario. Anticipado y voluntario. Esas dos palabras son muy importantes. Significa que cada uno debe tomar la decisión por sí mismo, si está listo. Si no lo está, puede esperar hasta que llegue el momento de tomar la decisión. Pero decir que hay que aceptarla ahora porque es una liberalización anticipada y voluntaria, es incorrecto. Cada uno puede hacerlo a su propio ritmo, según sea la situación del país".

En contraste, en el diario The Star de Malasia apareció la declaración de un funcionario de Estados Unidos que decía que las economías adelantadas temían que a menos que hubiera un impulso para que todos liberalizaran a tiempo, las economías menos adelantadas utilizarían el elemento voluntario como excusa para no abrir sus mercados. Eso, expresó, era un abuso. "Para impedir el abuso es necesario tener compromisos y cumplir las obligaciones. Si todos pueden dejar de reducir los aranceles, todo el plan de liberalizar el comercio podría derrumbarse", afirmó.

El debate de APEC gira en torno a las opiniones contrarias sobre cómo debería realizarse el proceso de liberalización dentro de la organización, si de manera voluntaria, al ritmo escogido por cada miembro, u obligatoria, presionando a todos los miembros para una liberalización rápida.