No. 146 - Junio 2001

Precio de medicamentos

Decepcionante resultado de taller de OMC-OMS

Un grupo de ONGs manifestó su profunda decepción por el resultado de un taller sobre precios de medicamentos y financiación, patrocinado por la Organización Mundial de Comercio (OMC) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), ya que no se habló siquiera de la posibilidad de reducir el precio de los medicamentos en el mundo en desarrollo.

Un taller de expertos en "medicamentos accesibles para los países pobres", coorganizado por la Organización Mundial de Comercio (OMC) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), finalizó en Noruega el 11 de abril y dejó profundamente decepcionadas a las cinco organizaciones no gubernamentales (ONG) que participaron del evento, porque no se dio ningún paso en dirección a la rebaja del precio de los medicamentos esenciales en los países en desarrollo.

Las cinco ONG internacionales que participaron -Consumer Project on Technology (CPT), Health Action International (HAI), Médicos Sin Fronteras (MSF), Oxfam y Treatment Action Group (TAG)- opinaron que el taller constituía una nueva instancia para que los expertos en salud y comercio se unieran con el fin de eliminar –a largo plazo- las barreras comerciales a los medicamentos de precios accesibles, pero sus expectativas se vieron frustradas porque no se logró nada en cuanto a la disminución de los precios.

La respuesta de Tame

El hecho de que la OMC y la OMS consideren estos asuntos y hayan convocado a la reunión de expertos responde al crecimiento de la campaña de interés público que ONGs del Norte y el Sur han llevado a cabo contra el sistema monopólico mundial de derechos de propiedad intelectual en la OMC. Esta situación, de la cual existen cada vez más pruebas, restringe los derechos de los gobiernos nacionales sin brindar a cambio recursos o herramientas para subsanar el agravamiento de la situación de los pobres del mundo.

Las campañas de la sociedad civil han puesto sobre el tapete cuestiones de legitimidad dentro del sistema comercial del Acuerdo de la OMC sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual Relacionados con el Comercio (TRIPS), pero el taller trató sólo algunos asuntos relativos al costo de los medicamentos en los países pobres, "precios diferenciales" para los diversos usuarios y consumidores –y cómo lograrlos-, y financiación de medicamentos para el cuidado de la salud en esos países.

Los diplomáticos comerciales y observadores del mundo en desarrollo opinan que la secretaría de la OMC y, más aún, la división del Acuerdo sobre TRIPS, se inclinan a favor de los intereses de los países del Norte y de las grandes compañías, aunque no siempre lo dicen públicamente.

Según informes de prensa que hicieron la OMC y la OMS antes de la conferencia, el propósito de la reunión era discutir sobre "precios y financiación diferenciales" para los medicamentos esenciales, centrándose en parámetros aceptables para la media docena de industrias farmacéuticas transnacionales y sus monopolios mundiales.

La nota de contexto de la secretaría de la OMC sobre precios diferenciados y cómo lograrlo -redactada especialmente para la reunión-, que incluye opciones como las restricciones a fin de evitar la "fuga" de productos de mercados de bajo precio hacia los de mayor precio, muestra la posición de la industria farmacéutica y llevó inevitablemente a discusiones que, a su vez, fueron motivo de reclamo por parte de las ONG.

La reunión se realizó en Hosbor, Noruega, a puertas relativamente cerradas. Una conferencia de prensa final, por teléfono, conectó a 12 centros de Estados Unidos y a siete de Europa –hubo incluso un representante de Médicos Sin Fronteras-, pero ningún país en desarrollo estuvo representado. La calidad técnica de la comunicación telefónica era tan mala que las preguntas y respuestas resultaban difíciles de seguir. En cualquier caso, hubo poco espacio para preguntas de aquellos familiarizados con las reglas comerciales.

Como dice la declaración conjunta de las ONG, el taller fue organizado para discutir "si se podía" utilizar el sistema de precios diferenciados como herramienta para ampliar el acceso de los países en desarrollo, manteniendo los incentivos para el desarrollo de nuevos medicamentos en el futuro.

El sistema de precios diferenciados podría ser una herramienta crucial para ampliar el acceso a los medicamentos accesibles en los países en desarrollo, pero ese mecanismo "no puede basarse en condiciones onerosas, como obligar a los países pobres a renunciar a los derechos que se les garantiza en el Acuerdo sobre TRIPs", señalan las ONG. "Luego de dos días y medio de discusión, ni una sola compañía presentó planes para aplicar realmente (el sistema de) precios diferenciados a sus medicamentos. Las actuales ofertas de medicamentos contra el sida son ad hoc, inadecuadas y muy por encima todavía de los precios que se pueden obtener de los fabricantes genéricos", agrega la declaración.

"Es una ironía que, en una reunión organizada para ayudar a los pobres, las principales propuestas de la industria farmacéutica fueron incrementar la protección de los derechos de propiedad intelectual y pedir que se eliminen los controles nacionales de precios. En determinado momento Oxfam llegó a ofrecerle un préstamo a la industria, que lloraba pobreza", continúa.

Había dos patrocinadores, aparte de la OMS y la OMC, que presentarán sus informes en la Asamblea Mundial de Salud y en el Consejo sobre TRIPs en junio, respectivamente. Uno era el Global Health Council, de Estados Unidos, del cual la OMC ha dicho en sus documentos que "es la organización más grande de Estados Unidos en el área de la salud"; el otro era el gobierno de Noruega, que fue anfitrión del evento. La OMC declaró que participaron 80 expertos. La lista muestra que hubo sólo 59, procedentes del ámbito académico, gubernamental, grupos de cuidado de la salud y las ONG. Los demás participantes eran funcionarios de la OMS, la propia OMC, el Global Health Council y el gobierno noruego.

Al finalizar el taller, la directora general de la OMS, Gro Harlem Brundtland, y el director de la división de la Secretaría de la OMC que se ocupa del Acuerdo sobre TRIPs, Adrian Otten, presentaron un resumen de las jornadas y expusieron su evaluación personal –y organizacional- de la situación. Brundtland comentó que los temas tratados son "esencialmente políticos y por lo tanto requieren soluciones políticas, a través de procesos políticos". Y agregó: "Debemos estar seguros de que contamos con todas las pruebas accesibles, pero no existen respuestas técnicamente correctas para la mayoría de los asuntos que hemos discutido".

Otten se mostró optimista por la "gran cantidad de sentimientos compartidos entre los participantes" sobre los puntos centrales (precios diferenciados y financiación). En su opinión, el "sentimiento compartido" que emergió en la reunión se refiere a los siguientes asuntos:

* primero, el sistema de precios diferenciado puede y debe tener un papel importante como garantía de que los medicamentos esenciales existan a precios accesibles, especialmente en los países más pobres, permitiendo que el sistema de patentes mantenga su papel de incentivo para la investigación y el desarrollo de nuevos medicamentos;

* segundo, parece que la opinión general fue que, si bien es importante que los precios sean accesibles, brindar medicamentos –ya sean patentados o genéricos- a las personas que los necesitan en los países más pobres requerirá mayores esfuerzos de financiamiento para comprar dichos medicamentos y reforzar los sistemas de cuidado de la salud. Además, para esos países, la mayor parte de la financiación deberá proceder de la comunidad internacional.

Otten también sostuvo que ha habido "bastante discusión" en torno al Acuerdo sobre TRIPs y opinó que eso muestra "el reconocimiento de la importancia de respetar el equilibrio encontrado en las negociaciones" sobre el acuerdo y el derecho de los países en desarrollo a usar la flexibilidad prevista para responder a los problemas de salud. El centro de buena parte de esta discusión, según Otten, estuvo en cómo podrían hacer los países del Sur para aprovechar realmente las ventajas de la flexibilidad para el área de la salud.

El funcionario de la OMC agregó que "pareció que, en general, se acepta que el sistema de patentes es una condición necesaria para buena parte de la investigación y desarrollo, pero no alcanza para garantizar que éstas sean adecuadas para las enfermedades de los pobres, y que es necesario suplir esta falta con medidas adicionales de apoyo".

En la discusión sobre los modos de hacer que el sistema de precios diferenciados sea posible, las opciones fueron desde "crear las condiciones adecuadas y dejarle la iniciativa al mercado, a través de descuentos negociados bilateralmente y el uso de licencias voluntarias no exclusivas, hasta sistemas mundiales de contratación y distribución".

Otten agregó: "Por supuesto, no se llegó a ninguna conclusión en cuanto a los respectivos pro y contra de cada opción, (...) pero todos tenemos ahora un mejor conocimiento de estas opciones y, según la opinión general, habría que recurrir a más de una, según las circunstancias".

La lista que hizo Otten de dichas opiniones incluye:

* La importancia de hacer que los más pobres tengan acceso a medicamentos a un precio lo más cercano posible al costo marginal de producción, o incluso más bajo cuando se consigan donaciones o incentivos. Ante esto, surgió la pregunta de cómo se determinaría y se alcanzaría ese precio.

* En cuanto a cómo tratar a los países de ingreso medio a este respecto, la opinión general fue que deberían pagar un precio acorde al nivel de sus ingresos.

* Otro punto señalado, pero sólo superficialmente, fue cómo tratar a los segmentos ricos de los países en desarrollo y si sería posible establecer para ellos un mercado diferente al de los pobres de la misma sociedad.

Según Otten, también hubo acuerdo en que se puede y se debe evitar la diversificación de los productos de precio preferencial de aquellos a quienes están dirigidos en los mercados de Europa, Estados Unidos y Japón.

Se plantearon varias respuestas a este punto que, según Otten, merecen ser estudiadas con mayor profundidad, tales como estrategias de marketing, control de la cadena de distribución de la entidad compradora, papel de las autoridades reguladoras en los países industrializados para evitar la importación de productos fabricados bajo licencia voluntaria y control de exportaciones para impedir la importación paralela.

Necesidad de aumentar la competencia

A juzgar por la declaración de las ONG, sin embargo, es claro que los puntos de vista que discutieron los funcionarios de la OMC no eran compartidos con el público. En opinión de las ONG, "una manera probadamente eficaz para bajar los precios es aumentar la competencia alentando la competencia de los genéricos".

El sistema de precios diferenciados puede ser una herramienta crucial para ampliar el acceso a los medicamentos en los países en desarrollo, pero "estos precios diferenciados no pueden lograrse a cambio de condiciones onerosas, como obligar a los países pobres a entregar los derechos que tienen según el Acuerdo sobre TRIPs". las ONG sostuvieron que "además de los precios diferenciados, existen otras herramientas –como la entrega de licencias voluntarias y obligatorias, además de la importación paralela- para ampliar el acceso a los medicamentos".

En su declaración acerca del camino a seguir para lograr "el acceso de todos a los medicamentos esenciales", las ONG dijeron que habían hecho una serie de recomendaciones para mejorar la investigación y el desarrollo, así como para garantizar que la protección de los derechos de propiedad intelectual sirva a las necesidades de la salud pública, en lugar de lo contrario. "No existe una única solución sino que más bien se necesita una combinación de estrategias interdependientes para lograr medicamentos de menores precios en los países en desarrollo", declararon.

Y las políticas necesarias para lograr este objetivo deberían ser sustentables, en lugar de basarse solamente en la caridad o las donaciones, además de que tendrían que fortalecer la autonomía de los países en desarrollo.

Dichas políticas tendrían que atraer donaciones y contemplar a todos los medicamentos, sin limitarse a los que se utilizan contra el VIH/Sida y las enfermedades relacionadas. Sólo una mayor competencia servirá para reducir el precio de los medicamentos, aseguraron las ONG.

En la reunión, Ellen't Hoen, de Médicos Sin Fronteras, sugirió que la estrategia de equiparar precios no tendría que depender sólo de los ofrecimientos voluntarios de las compañías farmacéuticas multinacionales. "Además, la mayoría de las compañías del sector farmacéutico han preferido las estrategias de bajo volumen, precio alto. El sistema de precios diferenciados debería combinarse con mecanismos de fomento de la competencia y de estímulo a las propuestas sustentables. Por ejemplo, no debería tener un efecto negativo sobre el desarrollo de una industria genérica en el Sur", afirmó.

La representante de Médicos Sin Fronteras sostuvo que un modo probado de reducir el precio de los medicamentos es incrementar la competencia. En Brasil, el precio de ciertos antiretrovirales –medicamentos contra el sida, por ejemplo- bajó cerca de 82 por ciento en los cinco años que pasaron desde que el país lanzó la producción nacional y ofreció a los brasileños que lo necesitaban un tratamiento universal contra el sida.

Estados Unidos ha puesto en cuestión la legislación de Brasil que prevé la producción local para obtener patentes y ha iniciado una disputa sobre esto en la OMC. Pero el procedimiento legal de la entidad comercial mundial suspendió sus procedimientos porque Estados Unidos no presionó para que se designaran los tres miembros del grupo especial que deberá auditar la disputa. Fuentes diplomáticas creen que Washington espera que se disipe la controversia sobre las patentes farmacéuticas para luego obligar a la Secretaría de la OMC a nombrar a los integrantes del equipo.

Y las últimas ofertas de los productores de medicamentos genéricos encendieron una guerra de precios de los antivirales, cuyo precio anual para una terapia triple bajó de 10.000 dólares a 350 en un solo año, destacó Médicos Sin Fronteras.

La necesidad de mercados competitivos exigirá flexibilidad en la aplicación y una interpretación del Acuerdo sobre TRIPs que beneficie al público, advirtieron las ONG, que se mostraron muy favorables a la propuesta de un grupo de países africanos, quienes pidieron que el Consejo Especial del TRIPs se reúna en junio.

Las estrategias mundiales de contratación y financiación deberían incluir medidas para incrementar y mejorar la calidad de la producción genérica en el Sur. Las licencias voluntarias y obligatorias podrían ayudar a aumentar el número de productores genéricos en el mercado. Los acuerdos sobre licencias voluntarias tienen la ventaja agregada de tranquilizar a las compañías, cuyo temor es que los medicamentos de bajo precio de los países en desarrollo se introduzcan en los mercados de ingresos altos.

Las ONG convocaron a una convención mundial sobre investigación y desarrollo con el fin de reforzar la investigación tanto del sector público como del privado. "En cada reunión donde se discute sobre el acceso a medicamentos, las grandes industrias farmacéuticas aseguran que todo esfuerzo por ayudar a los pobres va en detrimento de la investigación y el desarrollo. Algunas sostienen que las propuestas de bajar el precio de los medicamentos en el mundo en desarrollo, e incluso la utilización de licencias obligatorias para los medicamentos esenciales, hará que disminuyan sus ganancias. La gran solución de este sector para la investigación y el desarrollo es brindar mayor protección y aumentar los precios. Pero el objetivo de una convención mundial es crear nuevos mecanismos para conseguir financiación para investigar y desarrollar sin impedir el acceso a los medicamentos, alentando la investigación de las enfermedades a las que no se presta atención. El apoyo de los países para financiar las actividades de investigación y desarrollo podría brindarse de diversas maneras, incluso a partir de fondos públicos y obligaciones impuestas a las empresas privadas", concluye la declaración de las ONG.