No. 146 - Junio 2001

OMC

Salud, medicamentos accesibles y TRIPs a discusión

por Chakravarthi Raghavan

Los países miembros de la Organización Mundial de Comercio (OMC) realizarán una "discusión especial" para tratar asuntos urgentes como flexibilidad en la aplicación del Acuerdo sobre TRIPs y la relación entre dicho Acuerdo y el acceso a medicamentos, temas que han despertado el interés público, ya que las enfermedades mortales parecen haber fijado su blanco en el Sur.

El propósito de la reunión del Consejo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual Relacionados con el Comercio (TRIPs), que tendrá lugar en junio, es "discutir en especial" los temas que tengan que ver con el Acuerdo sobre TRIPs, para aclarar e interpretar las cláusulas pertinentes así como la flexibilidad de la cual disponen los países miembros de la Organización Mundial de Comercio (OMC) y la relación existente entre dicho Acuerdo y el acceso público a los medicamentos.

El nuevo presidente del Consejo sobre TRIPs, Boniface Guwa Chidyausiku, de Zimbabwe, consultará sobre los temas específicos que habrán de incluirse en la lista de la "discusión especial" –terminología adoptada a instancias de Estados Unidos y la Unión Europea, en consultas informales anteriores, que no aprobaban el hecho de que se llamara "sesión especial" a la tarea del Consejo sobre TRIPs ni las connotaciones que tenía respecto de las negociaciones (por las sesiones especiales sobre agricultura y servicios).

El Consejo discutió la propuesta del Grupo Africano, el 4 y 5 de abril, que sugería organizar una sesión especial sobre este asunto y fomentar discusiones que pudieran aportar a la preparación de la Cuarta Conferencia Ministerial de la OMC en Doha, en noviembre.

El hecho de que este punto se haya vuelto central y ahora forme parte de la OMC -cuyo Acuerdo sobre TRIPs fue creado a partir de las negociaciones de la Ronda Uruguay para servir sobre todo a los intereses de las grandes industrias farmacéuticas transnacionales- ha puesto en guardia a los grupos de presión de dicho sector. Estos han convocado a los miembros de la OMC a seminarios y reuniones, presentando argumentos contra las licencias obligatorias y otras iniciativas cuyo objetivo es reducir el precio de los medicamentos y volverlos accesibles para los sectores pobres.

Pero el grupo de presión de la industria farmacéutica recibió un duro golpe de parte del secretario general de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), Kofi Annan, quien declaró públicamente su apoyo al Acuerdo sobre TRIPs y sus salvaguardias. Esta declaración apareció justo en un momento en que las aguas están divididas respecto del significado de las salvaguardias del TRIPs, en el contexto de las disputas que genera dicho Acuerdo en la OMC.

Annan hizo esta declaración luego de reunirse el 5 de abril en Amsterdam con seis "compañías farmacéuticas líderes" –según un informe de prensa de la ONU-, la directora general de la Organización Mundial de la Salud, Gro Harlem Brundtland, y el director ejecutivo del Programa conjunto de la ONU sobre Sida/VIH, Peter Piot. Annan elogió tanto la contribución de las compañías como la de las ONG en la campaña contra el sida y luego agregó: "La protección de la propiedad intelectual es clave para que se creen nuevos medicamentos, vacunas y sistemas de diagnóstico que se necesitan con urgencia para proteger la salud de los pueblos más pobres del mundo. La ONU apoya completamente el Acuerdo sobre TRIPs, incluidas sus salvaguardias". Pero la solución no depende sólo de la industria farmacéutica, sino que también se necesita voluntad política y mayor financiación", insistió.

Annan comentó que las compañías con las que se reunió acordaron mantener y acelerar la reducción de precios en forma sustantiva, sobre todo en los países menos adelantados, y prometieron "seguir" ofreciendo medicamentos accesibles a otros países en desarrollo.

Amplio apoyo a la iniciativa del Grupo Africano

Las discusiones suscitadas en el Consejo sobre el Acuerdo sobre TRIPs mostraron un amplio apoyo de los países en desarrollo a la iniciativa africana. Estados Unidos y la Unión Europea también se mostraron de acuerdo pero intentaron vincular el tema del acceso a medicamentos con otros asuntos, como el de la educación y la infraestructura para la salud.

Sin embargo, varios países en desarrollo mostraron claramente su deseo de que las discusiones se limiten a los asuntos del Acuerdo sobre TRIPs y no se traten otros temas que deberían discutirse fuera de la Organización. Además, sostuvieron que el sida es sólo una de las enfermedades que se pueden tratar abaratando los precios de los medicamentos, pero que el tema remite a asuntos más amplios de salud pública y otros problemas.

Entre quienes manifestaron total apoyo a la iniciativa del Grupo Africano, además de asegurar que esperan que dicha sugerencia se traduzca en la búsqueda de soluciones durante la reunión de Doha, figuran Argentina, Australia, Brasil, Cuba, Egipto, India, Jamaica, Marruecos, Rumania –como representante de los países centroeuropeos-, Sudáfrica, Turquía, Venezuela –en representación de la Comunidad Andina- y la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN).

El representante de Estados Unidos estuvo de acuerdo con el Grupo Africano en que ha llegado el momento de resolver un asunto en torno al cual ha habido fuertes discusiones en la OMC. Luego habló de las iniciativas tomadas, incluso el anuncio de que su país no tomaría represalias contra los países que hicieran uso de la flexibilidad prevista en el Acuerdo sobre TRIPs –respecto del suministro de medicamentos contra el sida-, siempre y cuando cumplieran con dicho Acuerdo. Este anuncio fue hecho el año pasado por el ex presidente de Estados Unidos Bill Clinton y reiterado este año por su sucesor, George W. Bush.

Brasil apoyó la sugerencia del Grupo Africano y sostuvo que dicha agrupación tiene la legitimidad y credibilidad necesarias como para proponer la creación de una sesión especial del Consejo sobre TRIPs para resolver los asuntos relativos a dicho Acuerdo, el problema de las patentes y el acceso público a los medicamentos. La pandemia del sida en Africa y otros países en desarrollo no es un fenómeno nuevo. Se sabe de ciertas enfermedades tropicales que también son un grave problema en el Sur. El interés de la opinión pública en las consecuencias del sistema de patentes para las políticas de salud tampoco es nada nuevo, "pero los últimos sucesos ocurridos en esta área llevaron la discusión a la prensa internacional y la ubicaron entre ONGs muy activas, como Médicos Sin Fronteras, Quakers y Oxfam. El Consejo sobre TRIPs no puede guardar silencio sobre estos asuntos", opinó Brasil.

Sin embargo, la OMC entra tarde en la discusión. Otras organizaciones internacionales "han prestado mayor atención a las consecuencias del Acuerdo sobre TRIPs respecto del acceso a los medicamentos que la propia OMC", destacó Brasil.

Brasil apoyó plenamente la iniciativa del Grupo Africano y manifestó que los derechos de propiedad intelectual son sólo una parte de la discusión en esta área. Otros elementos podrían tener un papel igualmente importante en cuanto al difícil acceso a los productos farmacéuticos y a la puesta en práctica de políticas de salud efectivas.

Sin embargo, "el papel de la OMC no es crear políticas de Salud", indicó Brasil. "Nuestro mandato es discutir sobre derechos de propiedad intelectual. Dado que los derechos exclusivos de propiedad no existen en el vacío y deben servir a algún propósito social, los países miembros deben asegurarse de que ningún punto del Acuerdo sobre TRIPs impida que cada país ponga en práctica políticas seguras en materia de salud. Las discusiones sobre el acceso a los medicamentos exigirán un enfoque sistemático y programático, a fin de considerar todas las soluciones posibles para eliminar los obstáculos impuestos por el sistema de derechos de propiedad intelectual al acceso público a los medicamentos. En la sesión especial, los miembros del Consejo sobre el Acuerdo sobre TRIPs deberían iniciar una discusión honesta y responsable acerca de las flexibilidades con las cuales cuenta dicho Acuerdo".

En opinión de Brasil, lo más importante es que las delegaciones consideren con cuidado hasta qué punto los países en desarrollo pueden aprovechar las supuestas flexibilidades del Acuerdo sobre TRIPs, sostuvo el representante de este país. "Además, una de las preguntas que deberían plantearse urgentemente los países del Sur es: ¿Realmente podemos hacer uso de esas flexibilidades?", agregó.

Las discusiones deben dar resultados, según Brasil. Los países miembros no deberían generar falsas expectativas y tendrían que plantearse siempre metas realistas, pero "también creemos que la OMC debería dar un mensaje claro de que no somos parte del problema sino, más bien, parte de la solución", continuó el delegado.

Sudáfrica declaró que el Grupo Africano instó a una sesión especial luego de haber evaluado dónde era probable que el régimen de patentes establecido por el TRIPS provocara un impacto negativo. La situación de la economía mundial, en particular en lo relativo a la salud, confirmó que la evaluación es correcta y que el objetivo de la misma es evitar precisamente lo que está sucediendo fuera de la organización, agregó Sudáfrica.

La situación respecto de la salud y el acceso a medicamentos va empeorando en varios países en desarrollo, en particular en Africa. Los gobiernos, el sector privado y las instituciones intergubernamentales hacen esfuerzos cada vez mayores para resolver el problema. La comunidad internacional está hoy bien dispuesta a tratar estos temas de manera decisiva y, por lo tanto, el clima general es favorable. La OMC fue llamada sólo para contribuir en la búsqueda de soluciones, sobre todo en vista de la próxima Conferencia Ministerial de Doha.

India intervino para afirmar que África tiene la legitimidad y credibilidad necesarias como para presentar el tema y que el Consejo sobre TRIPs debe responder a esta iniciativa. Además, el embajador de este país mencionó el Artículo 8 del TRIPs, referido a los principios del Acuerdo y sus referencias a la salud pública. Las discusiones del Consejo sobre TRIPS deberían versar sobre temas relevantes al TRIPs y servir de apoyo a lo que pueda hacerse, en lugar de meterse en asuntos aledaños, como los problemas de infraestructura.

Argentina también apoyó la iniciativa africana y sostuvo que el Consejo recibiría tantas interpretaciones sobre el concepto de flexibilidad como miembros tiene la OMC. Lo que se necesita es una indicación clara del Consejo acerca de qué podría y debería hacerse. También habría que hacer un esfuerzo para aclarar ciertos temas, a fin de que los ministros que se reúnan en Doha puedan tratarlos en forma adecuada.