No. 80 - Junio 1998

Nos enfrentamos a una crisis mundial de la salud. Enfermedades nuevas y terribles como el ébola continúan manifestándose con alarmante frecuencia, e incluso enfermedades "viejas" como la tuberculosis reaparecen de forma dramática. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), este año habrá más muertes por esta enfermedad que en cualquier otro año de la historia de la humanidad.

Nos enfrentamos a una crisis mundial de la salud. Enfermedades nuevas y terribles como el ébola continúan manifestándose con alarmante frecuencia, e incluso enfermedades "viejas" como la tuberculosis reaparecen de forma dramática. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), este año habrá más muertes por esta enfermedad que en cualquier otro año de la historia de la humanidad.

Se han argumentado diversas razones para explicar este fenómeno, desde el crecimiento demográfico hasta las guerras y los disturbios sociales. Un informe preparado por ocho eminentes científicos dirigió la atención a una dimensión hasta ahora obviada en la investigación de las causas de esta crisis mundial de la salud. Se trata de la posible contribución de la tecnología de la ingeniería genética al resurgimiento de enfermedades infecciosas.

Varios de los agentes patógenos que causan estas enfermedades son ahora resistentes a los tratamientos conocidos, algunas cepas a todos los medicamentos y antibióticos conocidos. Existe actualmente un reconocimiento bastante generalizado de que la transferencia de genes a través de especies no relacionadas de animales y plantas (transferencia horizontal de genes) es la responsable del desarrollo de la resistencia a medicamentos y antibióticos. Además, en los últimos 10 a 15 años hubo un pronunciado aumento tanto en la incidencia como en la severidad de la aparición de agentes patógenos resistentes a varios medicamentos.

En ese mismo período fue cuando se produjo un desarrollo de la ingeniería genética a escala comercial. Aparte de esta conjetura, hay un hecho significativa en la naturaleza misma y la orientación de la propia tecnología. La tecnología genética se dedica al diseño de vectores para la transferencia de genes (portadores) con los que poder cruzar las barreras que dividen a las diferentes especies de plantas y animales. El tema es hasta qué punto este acto deliberado de los ingenieros genéticos ha contribuido al aumento reciente del alcance y frecuencia de las transferencias horizontales de genes y, por consiguiente, al resurgimiento de enfermedades infecciosas.

La preocupación por la posible relación entre la crisis mundial de la salud y la ingeniería genética ha cobrado mayor fuerza a raíz de las recientes conclusiones de que el confinamiento biológico de microorganismos manipulados genéticamente para un "uso confinado" tal vez no sea efectivo. Así, las cepas de bacterias de laboratorio biológicamente "mutiladas" suelen sobrevivir en el ambiente e intercambiar genes con otros organismos.

Otro de los hallazgos que causa alarma es que los métodos habituales de desactivación química podría dejar hasta un 10 por ciento de virus y otros patógenos en estado infeccioso. El peligro surge del hecho de que tales residuos son liberados regularmente al ambiente. Los virus y los genes con resistencia a los antibióticos que sobreviven, casi seguramente pueden transformar las bacterias del ambiente, diseminando no sólo genes con resistencia a los antibióticos sino también generando nuevos patógenos virales.

Las pruebas que sirven de evidencia obligan a garantizar, como mínimo, una investigación pública independiente de la ingeniería genética y la etiología de las enfermedades infecciosas.