No. 84 - Octubre 1998

Entrevista con Teotônio de Souza

1498: El comienzo del colonialismo en Asia

por Norma Alvares

Teotônio de Souza, profesor de historia de la Universidad Lusófona, de Lisboa, es un prestigioso historiador nacido en Goa, India, especializado en historia indoportuguesa.

- ¿Considera apropiado celebrar los 500 años de la llegada de Vasco da Gama a India?

- Tiene sentido que Portugal desee celebrar el aniversario de la llegada de Vasco da Gama a India en 1498, aunque por razones estratégicas usa ahora el término "conmemorar" en lugar de "celebrar". India es parte importante de la identidad nacional de los portugueses. Después de todo, fue a partir del descubrimiento de la ruta marítima hacia India que obtuvieron reconocimiento internacional. La posición oficial del gobierno se refleja en la formación de la Comisión Nacional Portuguesa, cuya función consiste en organizar actos académicos mediante los cuales pueda influenciar la opinión internacional marginando la crítica interna y granjeándose la aprobación de los críticos externos. El pueblo portugués, por su parte, considera a Vasco da Gama como su héroe: durante generaciones aprendió eso y por tanto pretende una celebración tradicional y popular, digna de un verdadero héroe. Desde el punto de vista de nosotros, los indios, no creo que debamos celebrar ni conmemorar la llegada del expedicionario, pero sí deberíamos aprovechar la ocasión para tomar nota del hecho producido el 27 de mayo de 1498, cuyas consecuencias se sienten 500 años después.

- ¿A qué consecuencias se refiere?

- India había sido invadida varias veces antes, y los portugueses, holandeses e ingleses formaron parte de una larga cadena de invasores que conquistaron partes de India de tanto en tanto. La diferencia entre los invasores previos y los europeos radica en que, mientras aquéllos realizaron ocupaciones localizadas y, lo que es más importante, fueron asimilados a la cultura y al gobierno de India, los últimos recibían instrucciones del exterior, mantenían su fidelidad al gobierno de su madre patria en todo momento y nunca se asimilaron a este país en su larga historia. Los conquistadores europeos mantuvieron su propia identidad, retuvieron sus ámbitos de interés y realizaron denodados esfuerzos para asegurar que su identidad fuera observada como la identidad oficial de la India colonizada.

- Algunos sostienen que Vasco da Gama no debería ser culpado por los males del colonialismo. ¿En qué medida esto es cierto?

- Naturalmente, Vasco da Gama no podía imaginarse las consecuencias de sus acciones cuando desembarcó en India. Vasco llegó con el objetivo de comerciar y encontrar riquezas para Portugal. En esa medida, no se lo puede culpar por todo el período colonial que siguió a su llegada, lo cual equivaldría a sobrestimarlo a él y a su misión. Sin embargo, su misión -la de descubrir una ruta marítima hacia India con el fin de comerciar y acumular riqueza para los soberanos que le encargaron la tarea- ciertamente terminó en colonialismo, y, por tanto, su desembarco en India en 1498 debe considerarse como el comienzo del colonialismo en Asia. Quizá podría argumentarse que el colonialismo fue una consecuencia imprevista de la expedición de Vasco da Gama. Sin embargo, la responsabilidad por consecuencias imprevistas debe tomarse en serio, debido a los devastadores efectos que tuvo sobre la vida de tantos millones de personas.

- Usted sabrá que algunos grupos de India tienen una imagen positiva de Vasco da Gama. Los dalits, por ejemplo, afirman que el período colonial creó nuevos espacios para que ellos escapasen de la opresión de las castas superiores. ¿Qué responde a esto?

- Es cierto que algunos grupos se liberaron de quienes los dominaban y oprimían como consecuencia directa de la colonización europea. En cualquier sociedad puede suceder algo así. Sin embargo, esa liberación no fue la norma, y además, no ocurrió como resultado de una política planificada de las potencias coloniales para liberar a los pueblos oprimidos. Era natural que los grupos que se consideraban oprimidos procurasen vincularse con los invasores para derrocar a quienes los dominaban, por tanto colaboraron con los colonizadores, quienes, por su parte, hallaron sumamente útil la asociación con esos sectores para consolidar su poder en India. De hecho, gran parte de lo que los europeos consiguieron no habría sido posible sin esa colaboración. Tomemos el ejemplo de los cristianos de Santo Tomás. Por casi 100 años, entre 1498 y 1598, ellos cortejaron a los portugueses y éstos, a su vez, respondían a sus ofertas porque les interesaba consolidar su posición en el sur de India. Pero pasado ese período, cuando los portugueses se dieron cuenta de que ya no tenían nada más para obtener de los cristianos de Santo Tomás, les suspendieron los favores especiales y la relación terminó. Por otro lado, la comunidad pallava estaba compuesta de experientes marinos y su conocimiento era de vital importancia para los portugueses. Cuando éstos descubrieron que la comunidad pesquera era también un grupo oprimido, se apresuraron a ofrecerles ayuda en su lucha contra los opresores. Tratándose de una gran comunidad, de 35.000 a 40.000 personas, su ayuda era invalorable, y por tanto los portugueses continuaron ayudándoles hasta el fin. Los pallava, a cambio, permanecieron siempre leales a los conquistadores. De estos dos ejemplos se puede concluir que la liberación de algunas comunidades fue una consecuencia imprevista de la llegada de las potencias coloniales y que, además, no constituyó un fenómeno generalizado.

- ¿Qué dice sobre la naturaleza de la violencia que Vasco da Gama y sus sucesores ejercieron en Asia?

- La violencia no fue algo nuevo. Siempre estuvo presente de una forma u otra en distintos reinos indios, durante las conquistas, etc. En cuanto a los portugueses, su creencia original era que podrían obtener las riquezas que deseaban con facilidad. No esperaban resistencia. También debe recordarse que en Portugal había una gran oposición a la aventura de la India, principalmente por los altos costos de la expedición y la incertidumbre sobre los retornos. Por tanto, Vasco da Gama y su equipo querían triunfar en su viaje, evitando la violencia si fuera posible, pero poco después de desembarcar descubrieron que Asia no era fácil de conquistar. Colonizaron algunas áreas sin violencia, pero en el caso de India tuvieron que usar la fuerza. Creo que no hubo exterminios masivos como en el caso de América; más que nada capturaban gente y la asustaban con torturas para disuadir a otros. En el caso de América, los colonizadores utilizaron la violencia en gran escala porque sabían que saldrían impunes. En Asia debían ser más cuidadosos, por su propia seguridad y no por afecto ni respeto hacia los asiáticos. Diría, por tanto, que fue la realidad de la situación lo que los hizo menos violentos en Asia que en América. En realidad, en sus conquistas posteriores, los portugueses aparentemente aprendieron de su experiencia en India y fueron más suaves en sus métodos de colonización. Así, la experiencia de India sirvió para algo positivo.