No. 40/41 - Enero/Febrero 1995

SALUD

Mendeleyev y el cáncer

por Veniamin Khudolei

Más de seis millones de personas por año se enferman de cáncer y, desafortunadamente, esta cantidad está en constante aumento. Según los especialistas, el total de pacientes con cáncer alcanzará los 10 millones para comienzos del siglo XXI.

El índice de mortalidad por cáncer es el segundo del mundo después de la mortalidad por enfermedades cardíacas. El índice de mortalidad por cáncer en San Petersburgo, ciudad más grande del Mar Báltico, es de 22%. ¿Cómo se puede explicar esta asombrosa estadística?

Según la Organización Mundial de la Salud el 80 o 90% de los casos de cáncer se pueden atribuir a la contaminación química. Se vienen acumulando pruebas de esta relación desde 1775 cuando el médico inglés Percival Pott descubrió que los deshollinadores contraían cáncer de piel debido al hollín. Algunos cancerígenos son de origen natural, por ejemplo las alfatoxinas. Se trata de carcinógenos muy peligrosos. Inclusive dosis ínfimas pueden causar cáncer tanto en seres humanos como en animales. El descubrimiento de las alfatoxinas parece una historia de detectives.

En 1961, una extraña enfermedad X comenzó a atacar a los turcos en Gran Bretaña. Debido al grave daño material causado por la enfermedad, agentes de Scotland Yard iniciaron una investigación. Al mismo tiempo, los servicios de aduana en la frontera de los estados de California y Oregon confiscaron un embarque de variedades comerciales de trucha con cáncer de hígado. Una investigación precisa del caso permitió determinar que esa enfermedad X y el cáncer de las truchas eran originados por alfatoxinas producidas por el hongo Aspergillus que crecía en cereales, inclusive en alimento para animales.

Compuestos químicos

Actualmente, unos ocho millones de compuestos químicos artificiales han sido creados por científicos. Varias decenas de miles de estos compuestos se utilizan ampliamente en industrias y a nivel doméstico: polímeros, colorantes, cosméticos, productos farmacéuticos, plaguicidas y muchos otros. Por ejemplo, la producción de Benzol, una sustancia que causa leucosis, asciende a 12 millones de toneladas anuales.

Personal idóneo del Organismo Internacional de Estudios de Cáncer de Francia analizó más de 800 factores químicos y enumeraron una lista de carcinógenos obvios. Esta lista comprende radón, compuestos de arsénico, de níquel, algunos compuestos cromados, benzol, Benzedrina, algunas sustancias médicas, así como los malos hábitos de tomar y fumar.

Estos peligrosos agentes químicos contaminan continuamente la atmósfera y presentan un peligro constante de cáncer para las personas. Según los especialistas, las condiciones ambientales van a tener una influencia muy significativa en la salud de la población durante los próximos 30 o 40 años (50-70%). Las condiciones ambientales son muy malas prácticamente en todos lados. Hace algunas décadas todavía había lugares del mundo libres de contaminación química. Hoy en día ya no existen lugares así. Inclusive en la Antártida se han encontrado plaguicidas, sales de metales pesados y otros agentes químicos.

El riesgo de una guerra química y de desastres mundiales provocan la preocupación de muchas personas. Restos de óxidos de nitrógeno en el aire, grandes pérdidas de petróleo, aguas residuales domésticas e industriales, gases de automóviles, depósitos de residuos radiactivos, todos provocan mucho nerviosismo.

El contacto habitual es el más peligroso

Se debería tener presente, sin embargo, que el contacto constante con compuestos químicos es todavía más peligroso para la salud humana. Por ejemplo, el amianto (un carcinógeno) utilizado en la construcción de carreteras, de cubiertas para automóviles y otros productos es muy peligroso para los trabajadores que los fabrican y para los usuarios.

El radón es una fuente natural de radiación. Se han descubierto cantidades significativas de este gas en subsuelos y pisos inferiores de edificios en países escandinavos y en Karelia. El radón es emitido por el cemento, los ladrillos, sobre todo en subsuelos. Este problema es muy serio para residentes urbanos que pasan más del 80% de sus vidas dentro de edificios.

Los datos actuales sobre el cáncer reflejan las condiciones ambientales en que se vivía hace 15 o 20 años. Según especialistas en cáncer, 988.000 personas que viven en el territorio de la ex URSS serán pacientes de cáncer para el 2005 si no cambia la situación ambiental. Esta cifra será de hecho superior porque la contaminación química de la biosfera está en constante crecimiento, sin mencionar la posibilidad de desastres químicos. Por lo tanto, en 10 o 15 años deberemos estar listos para enfrentar un importante aumento en los casos de cáncer. Son necesarias importantes inversiones para asegurar una gran variedad de medidas para abordar este problema. Como ya sabemos, actualmente los fondos para esas inversiones no están disponibles. ¿Lo estarán en el futuro?

Cambios en la conciencia social y las prioridades

Hay posibilidades de que así sea. Los especialistas piensan que en unos 30 años los gastos para estabilizar la situación ambiental superarán el 40-50% del producto nacional bruto. No obstante, el dinero para proteger la salud de las personas es necesario ahora. Por consiguiente, se precisan cambios en la sicología social, entre ellos cambios en la estructura de las prioridades sociales para que la sociedad gaste más dinero en los problemas ambientales. La creación de un sistema de trabajo global para la evaluación ambiental de empresas industriales recién iniciadas y de las ya existentes y sus productos, la creación de tecnologías que no generen muchos detritos y la evaluación de los riesgos de diversas sustancias contaminantes son imprescindibles en la sociedad moderna.

Deberíamos recordar que el número de casos de cáncer se puede reducir considerablemente (en un 70%) si logramos erradicar las sustancias causantes de cáncer del medio ambiente, o, por lo menos, si no tenemos contacto frecuente con ellas.

(Fuente: EcoChronicle)