No. 48 - Setiembre 1995

BANCOS BANGLADESH-GRAMEEN

¿Vale la pena prestar dinero a los pobres?

por Muhammad Yunus (*)

Los pobres son tan capaces y emprendedores como todo el mundo. Las circunstancias simplemente los empujaron al fondo del tarro. Trabajan más que cualquiera, tienen mayor habilidad, si tienen la oportunidad de usarla. Causar miseria a las personas y a los países no puede ser considerado actividad bancaria.

El hambre es la peor forma de privación de un ser humano. Si bien la incapacidad para acceder al alimento es la causa inmediata del hambre, la causa verdadera de la mayoría de los incidentes de hambre es la imposibilidad de pagar los alimentos. Si estamos buscando una forma de acabar con el hambre deberíamos estar mirando formas de asegurar un nivel razonable de ingreso para todos. El hambre es un síntoma de pobreza. Si podemos erradicar la pobreza, erradicaremos la causa sistémica del hambre.

La pobreza es la negación de todos los derechos humanos

En otras palabras, el hambre no debería ser considerada como un problema alimentario. Es un problema mucho más grande que ese. Lo veo como un problema de quitar a las personas las cadenas y barreras creadas por las sociedades en torno a ellas. Estas cadenas y barreras han incapacitado a las personas, las han lesionado, les han negado acceso al trabajo y al ingreso. Esta situación es descrita como pobreza. La pobreza no es una creación de los pobres. Es la creación del "sistema", que está conformado por los conceptos, los marcos teóricos, las orientaciones y las instituciones. Si podemos cambiar adecuadamente el "sistema", no quedará pobreza en el planeta.

La pobreza es la negación de todos los derechos humanos, pero no nos preocupa porque esa no es la forma como el "sistema" nos hace verla. El "sistema" actual promueve que miremos la pobreza con indiferencia, no con preocupación. Más de cien mil millones de personas en el mundo son privadas de su dignidad humana, y el mundo es privado de su creatividad, ingenuidad y productividad. Esto sería causa suficiente de preocupación para cualquier persona.

Un banco para los pobres

Las actuales conceptualizaciones de la pobreza no ayudan en el alivio de la misma. Estas conceptualizaciones se basan en la afirmación de que los pobres son responsables de su pobreza. Son pobres porque son haraganes. Son pobres porque carecen de conocimientos, o no tienen iniciativa, o no son emprendedores; sufren de atraso cultural; o carecen de ambiciones; o tienen malos hábitos (alcohol, drogas, etc). A partir de esta conceptualización generamos programas y proyectos para que los pobres abandonen sus "malos hábitos" y adquieran los "conocimientos" y las "actitudes" que creemos que deberían tener. Obviamente, no avanzamos mucho con estos esfuerzos porque se trata de un mal comienzo.

En Bangladesh tenemos un banco para los pobres. Pensamos en los pobres de manera diferente. Creemos que son tan capaces y emprendedores como todo el mundo. Las circunstancias simplemente los empujaron al fondo del tarro. Trabajan más que cualquiera. Tienen mayor habilidad si tienen la oportunidad de usarla. Con un medio ambiente que los respalde pueden abrirse camino desde el fondo del tarro en muy poco tiempo. Ofrecimos pequeños préstamos a las personas más pobres de una aldea en 1976. Demostraron lo bien que usaban el dinero para ganarse un ingreso y devolver los préstamos. Pero esa no es la forma en que los bancos convencionales conciben a los pobres. Para ellos los pobres pertenecen a una clase de intocables. Estimulados por los resultados, expandimos nuestro trabajo a dos aldeas, a diez aldeas, a un distrito y luego a cinco distritos. En ningún momento tuvimos problemas para recuperar el dinero. Pero los bancos convencionales nos decían todo el tiempo que lo que veíamos no era real. Lo real es que los pobres no tienen la voluntad de trabajar, no tienen capacidad para hacerlo. Nunca les van a devolver el dinero.

Por un tiempo uno se siente confundido. ¿Qué es lo real? ¿Lo que uno escucha acerca de los pobres, o lo que se experimenta con los pobres? Nos basamos en nuestra experiencia. Seguimos expandiéndonos. Hoy, Banco Grameen, el banco de los pobres de Bangladesh opera en 34.000 aldeas, exactamente la mitad de las aldeas de todo el país. Banco Grameen actualmente presta a 1,7 millones de prestatarios, 94% de los cuales son mujeres. Los prestatarios son los propietarios del banco. Prestamos el equivalente a 30 millones de dólares estadounidenses por mes en préstamos que promedian menos de 100 dólares. El cobro de nuestros préstamos registra un 98%. Aparte de los préstamos generadores de ingresos también otorgamos préstamos para vivienda. Un préstamo de vivienda tradicional es de 300 dólares. Hemos otorgado más de 220.000 préstamos de este tipo hasta la fecha, con antecedentes de pago perfectos. Estudios realizados sobre Grameen nos dicen que los prestatarios mejoraron sus ingresos, ampliaron su base de activos, avanzaron para superar la línea de pobreza hacia una vida de dignidad y honor. Los estudios realizados también nos dicen que el nivel nutricional de las familias Grameen es mejor que el de las familias no-Grameen, la mortalidad infantil es inferior en las familias Grameen que en las no-Grameen, la adopción de prácticas de planificación familiar es superior en las familias Grameen que en las no-Grameen. Todos los estudios confirman la visible capacitación de las mujeres.

Todo esto se redondea diciendo que si hubiéramos cambiado nuestro sistema bancario los pobres habrían tenido una posibilidad de cambiar sus vidas. Si podemos cambiar nuestros bancos de desarrollo, se aceleraría en gran medida la reducción de la pobreza.

Negocios en forma diferente

En muchos aspectos nosotros realizamos negocios en forma diferente que otros bancos, incluido el Banco Mundial. Por un lado no culpamos a nuestros prestatarios si las cosas no andan bien. Nos responsabilizamos nosotros mismos. Capacitamos a nuestro personal para encontrar los errores en sí mismos, no en los prestatarios. Decimos al personal: "las cosas van a salir mal solamente si ustedes no las hacen bien".

Nos tomamos bastante tiempo para preparar a nuestros prestatarios para que aprendan a adoptar decisiones en grupos de cinco integrantes. Planteamos preguntas sobre sus reacciones si uno de ellos incumple el pago de las cuotas semanales. Les repetimos el siguiente consejo muchas veces para que lo recuerden cuando se plantee la ocasión:

"Por favor, nunca se enojen con la persona que no puede pagar la cuota. Por favor no la presionen para que pague. Sean un buen amigo, no se transformen en enemigos. Como buen amigo la primera respuesta debería ser: Ay Dios, está en problemas, tenemos que ayudarla". Les aconsejamos: "Primero averigen la historia detrás del no pago. Por nuestra experiencia les podemos decir que con frecuencia hay una historia triste detrás de cada caso de no pago. Cuando se enteren de todo averiguarán lo estúpido que sería retorcerle el brazo para conseguir el dinero. Si ella no puede pagar porque el marido se escapó con el dinero; como buen amigo su responsabilidad será encontrar al marido y traerlo de nuevo, esperemos que con el dinero".

"También puede ocurrir que su amiga no pueda pagar porque la vaca que compró con el dinero del préstamo se murió. Como buenos amigos deberían sentarse junto a ella, consolarla y alentarla frente al desastre. Se siente totalmente insegura por lo ocurrido. Deberían alentarla y prepararla para que se vuelva a sentir bien. Pídanle a Grameen para darle otro préstamo, reprogramar y convertir el préstamo previo en uno a largo plazo".

Grameen le recuerda al personal que ningún prestatario, en ningún momento, debe tener la sensación de que su miseria ha aumentado al adherirse al grupo Grameen. Estamos en el negocio de reducir la pobreza de la gente, no de aumentarla. Si no somos capaces de hacer eso, deberíamos cerrar el negocio y encontrar otra cosa de qué vivir.

Los pobres sufren la deuda

Las historias que escuchamos sobre la enorme carga de la deuda acumulada por una gran cantidad de países del mundo y las miserias causadas por los programas de ajuste estructural impuestos sobre ellos por el Banco Mundial nos hace sentir que nuestros dos bancos trabajan de manera muy diferente.

Cuando escuchamos que se obliga a los países a pagar un ojo de la cara, entregando el grueso de los ingresos de exportación, dando en arriendo valiosos recursos a precios irrisorios para lograr ingresos extraordinarios, sacrificando aspectos sociales y ambientales para ganar suficiente para pagar deudas enormes, nos resulta difícil aceptarlo como actividad bancaria. Causar miseria a las personas y a los países no puede ser considerado actividad bancaria.

En Grameen seguimos el principio de que el prestatario sabe lo mejor. Por supuesto, el Banco Mundial sigue un principio muy diferente. Nosotros incentivamos a nuestros prestatarios para que adopten sus propias decisiones. Cuando un prestatario nervioso pregunta al personal Grameen: "Por favor dígame cuál podría ser una buena idea de negocio para mí", el personal sabe cómo responder a la pregunta. Está capacitado para responder de la siguiente manera. "Lamento no ser lo suficientemente inteligente como para darle una buena idea de negocio. Grameen tiene mucho dinero, pero no ideas de negocios. Si Grameen tuviera buenas ideas de negocios también, ¿cree que le daría a Ud. el dinero? Usaría el dinero y haría más dinero".

Con el Banco Mundial es bastante diferente. Le dan a Usted el dinero, le dan las ideas, la pericia y todo lo demás. Su trabajo es seguir las líneas amarillas, las líneas verdes, las líneas rojas, leer las instrucciones en cada punto y seguirlas. El Banco Mundial está deseando asumir todas las responsabilidades. No quiere dejar ninguna responsabilidad en manos del prestatario, excepto la del fracaso del proyecto.

El Banco Mundial se dirige a los prestatarios a través de una serie de misiones poderosas. Las misiones son tantas que en ningún punto que uno se encuentre está demasiado lejos de la siguiente misión del Banco Mundial. Pese a la arrogancia de los expertos, la supervisión y el dinero, los proyectos no siempre funcionan. No es justo culpar a los prestatarios por el fracaso de los proyectos y hacer que los pobres sufran por ello.

Necesitamos al Banco Mundial del lado de los pobres. La actividad bancaria puede hacerse de manera humana, a favor de los pobres. Debemos realizar esfuerzos serios para encontrar esa humanidad y ponerla en práctica. El Banco Mundial es la institución financiera más poderosa del mundo. Para eliminar la pobreza de la superficie de la Tierra debemos aprender a dar plenas facultades a esta institución en este esfuerzo. Esto debe hacerse con total urgencia y seriedad.

(*) Muhammad Yunus fue profesor de economía en la Universidad Chittagong, de Bangladesh, y, en su calidad de Director Gerente del Banco Grameen, ha recibido los siguientes premios: "Spirit of Excelence" 1990, del diario "Miami Herald", de Florida, USA; "Humanitarian" 1993, de la Fundación CARE, de Washington, USA; "Tun Abdul Razak" 1994, en Kuala Lumpur, Malasia; y el Premio Mundial de la Alimentación 1994, otorgado por la FAO.