No. 54 - Marzo 1996

PROTOCOLO DE BIODIVERSIDAD

Criterios para evaluar las repercusiones de los OGMs

Muchos científicos están cuestionando cada vez más la validez científica de muchas de las premisas básicas del viejo paradigma genético que guía en la actualidad la práctica de la ingeniería genética y da forma a las normativas sobre sus aplicaciones. Hay cada vez más preocupación en los círculos científicos acerca de las consecuencias potencialmente serias emergentes de la aplicación de esta nueva biotecnología, debido a las sesgadas hipótesis que aún persisten.

Los siguientes son algunos de los requisitos y criterios científicos en la formulación de un protocolo de bioseguridad.
1. La ingeniería genética es básicamente distinta de la genética tradicional, representando así nuevos riesgos y requiriendo pruebas bien diseñadas

Es erróneo aseverar que no existe una distinción conceptual entre nuevas variedades de organismos producidos por métodos clásicos y aquellos creados por la ingeniería genética en los que participan técnicas moleculares que modifican, recombinan y transfieren genes. Las técnicas de recombinación de ADN transfieren genes entre especies que no tienen probabilidad de intercambiar genes en la naturaleza. A diferencia de los métodos genéticos tradicionales, donde las distintas formas de los mismos genes están siendo barajadas entre variedades de la misma especie o parientes cercanos, la ingeniería genética transfiere genes nuevos a organismos, facilitada por vectores.

Por lo general no se controla dónde se insertan los nuevos genes en el genoma, lo cual hace que los efectos de la transferencia de genes sea muy imprevisible y, con mucha frecuencia, perjudicial. Los vectores pueden por sí mismos movilizarse más y causar todavía otros efectos incluido el cáncer, y pueden recombinarse con otros virus para generar patógenos. A efectos de facilitar la selección de esos protoplastos con genes transferidos, se incorporan como indicadores genes resistentes a antibióticos. Estos indicadores constituyen otra nueva fuente de riesgos que no está presente en organismos producidos por métodos clásicos. Dado el alto grado de imprevisibilidad del impacto de OGMs en el medio ambiente y la salud humana, es por lo tanto imperativo que el principio precautorio se encuentre presente en cualquier protocolo.

A continuación de todo lo expuesto no existen fundamentos para afirmar que la experiencia haya demostrado que exista poco riesgo o que éste no exista en el uso en confinamiento y en la introducción de OGMs en el medio ambiente. Por el contrario, el no reconocimiento de la distinción básica entre ingeniería genética y los métodos genéticos tradicionales ha desembocado en ensayos prácticos que han sido inadecuadamente diseñados o inadecuadamente vigilados con relación a su impacto ambiental y su ausencia de riesgo.

2. Necesidad de consideraciones adecuadas sobre los procesos fluidos del genoma para la adopción de soluciones para la totalidad del ecosistema complejo e intacto

Los genes no trabajan en aislamiento. Por el contrario, sus acciones se encuentran tan íntegramente interconectadas que es cada vez más difícil definir un gene. Los genes en sí funcionan en una compleja red integrada de frenos y equilibrios en relación con el medio ambiente interno y externo, de manera que el organismo puede mantenerse y reproducirse estable y reiteradamente en su comunidad ecológica. Cuando esta compleja red de interrelaciones se perturba más allá de cierto umbral, quedará disociada, con frecuencia con consecuencias catastróficas, entre ellas la muerte. La transferencia de genes foráneos en la creación de plantas y animales transgénicos, que son subsiguientemente liberados a gran escala en el medio ambiente constituye una perturbación tanto para los organismos en los cuales se introducen los transgenes como para la comunidad ecológica en la cual se liberan los organismos. En el caso de organismos transgénicos, ya hemos presenciado mortalidad masiva y entre los sobrevivientes, muchas enfermedades y secuelas extrañas. Las consecuencias de alterar el equilibrio ecológico serán probablemente igualmente devastadoras, aunque por supuesto, el plazo será mayor.

El antiguo paradigma genético ha perpetrado un punto de vista reduccionista equivocado de la totalidad y complejidad orgánicas. Ve al ADN o a los genes como la esencia más importante, constante y estable de los organismos. Considera a los genes como determinantes, de manera simple y lineal, de las características de los organismos. La genética molecular desde los años setenta ha aportado cada vez más pruebas fehacientes en sentido contrario, demostrando que los genes son inestables y pueden responder directamente al medio ambiente, cuando éste es perturbado.

Estas conclusiones han revelado hasta ahora una complejidad y un dinamismo no imaginados en los procesos celulares y génicos que participan en la expresión génica, muchos de los cuales sirven para desestabilizar y alterar genomas dentro del término de vida de todos los organismos. Estos procesos impresionaron tanto a los genetistas que éstos acuñaron la frase "genoma fluido" hace más de diez años.

La principal lección a aprender de estos procesos fluidos del genoma es que la estabilidad y repetibilidad de desarrollo -que nosotros llamamos heredabilidad- no reside solamente en los genes, sino que se distribuye en todo el complejo de interrelaciones entre un organismo y su comunidad ecológica.

Esto hace que la predicción de los impactos ambientales y sanitarios de los OGMs sea inherentemente problemática y requiera que se tenga especial cuidado inclusive para sacar las conclusiones más inciertas. También pone en tela de juicio los fundamentos que sustentan la ingeniería genética, particularmente sus pretensiones de eficacia en comparación con muchos sistemas holísticos.

Nuevamente la aplicación del principio precautorio es la mejor solución porque sería difícil o imposible hacer volver a OGMs con efectos perjudiciales que hayan sido liberados en el medio ambiente o que se hayan fugado del confinamiento.

Procesos del genoma fluido para evaluación

Los siguientes procesos del genoma fluido se proponen para evaluación:

(a) Movilizaciones de genes secundarios o inestabilidad que destruyen las propiedades transgénicas al mismo tiempo que dan surgimiento a transferencias horizontales de genes mediadas por vectores animales/insectos, microorganismos y agentes virales/plasmidas infecciosos.

(b) Capacidad de las especies no huéspedes de desarrollar los rasgos transgénicos requeridos como la resistencia a herbicidas en caso de que los transgénicos sean cultivados en conjunción con el herbicida.

(c) Capacidad del transgene movilizado de pasarse a genomas de otras especies incluidos seres humanos, causando efectos perjudiciales.

(d) Capacidad de indicadores antibióticos de propagarse horizontalmente, acelerando la resistencia a antibióticos.

(e) Capacidad los transgenes/vectores de mutar y recombinarse con patógenos de aparición natural con características alteradas.

Los vectores para uso con animales superiores son construidos a partir de virus patogénicos en primer lugar, y pese a que han sido inactivados, podrían igualmente recombinarse fácilmente con patógenos. La construcción de vacunas de amplio espectro -con vastos rangos de genes incorporados de diferentes virus patogénicos- son de particular preocupación en este sentido.

3. El confinamiento biológico no puede garantizarse, instando a más procedimientos globales de prueba/monitoreo

Los datos acumulados durante los últimos años han demostrado que el concepto de confinamiento biológico, en los cuales se fundamenta la reglamentación legal vigente, no pueden ser garantizados. Los motivos son dobles:

(a) Los organismos genéticamente modificados pueden sobrevivir o ser transferidos con transgenes a organismos autóctonos, y su confinamiento no es completo incluso si su confinamiento biológico es altamente sofisticado.

(b) La persistencia del ADN es más fuerte de lo que se imagina.

Es así que la evaluación de los impactos ecológicos y sanitarios no puede detenerse en la hipótesis de que un determinado OGM no sobrevivirá. Es necesario considerar la supervivencia, el estado latente y las transferencias secundarias inesperadas de genes a través de la conjugación, la transducción y la transformación, y la persistencia de ADN en el diseño de procedimientos para uso en confinamiento, e incluso para el trabajo con secuencias de ADN de recombinación aislado (este último no está sujeto actualmente a reglamentaciones legales ni medidas de seguridad). La evaluación debería extenderse para rastrear el destino de OGM/ADN que pueden integrarse o finalmente aparecer en organismos autóctonos.

4. Principio de familiaridad es inapropiado y son necesarias soluciones caso por caso

Cada organismo manipulado constituye un caso aparte, de manera que pueden no existir pruebas de seguridad genéticas. El uso del principio de familiaridad de función o uso de recursos por organismos en diferentes ecosistemas es entonces problemático e inapropiado, especialmente cuando esa función o el uso de recursos por parte de organismos naturales no es conocido. El estado de "desconocimiento" es mayor en el caso de organismos nuevos. Dada la actual base de conocimientos que es demasiado limitada, el uso del principio de familiaridad en situaciones ambientales es peligroso. Es necesario un método global caso por caso. Las cepas de laboratorio de OGMs no están pensadas para sobrevivir en el medio ambiente abierto. La extrapolación de datos de laboratorio a ecosistemas no puede ser aceptada.

Los actuales ensayos de campo no están pensados para recopilar datos ambientales, y las condiciones de las pruebas no se acercan a las condiciones de producción que ocurren a escala comercial, en las cuales varían los entornos y los tiempos. El argumento de que la seguridad de los ensayos prácticos prevé la seguridad de la escala comercial es por lo tanto erróneo. Uno no puede afirmar que como las plantas en terrenos de ensayo, en confinamiento y ecológicamente irrelevantes (usadas para estudiar rasgos comerciales) no han "causado problemas" o no han "causado sorpresas", será seguro liberar cualquier forma transgénica para su uso comercial.

Aun donde las pruebas en un ecosistema sean adecuadas, ello no permite extrapolar la evaluación de riesgos a ecosistemas disímiles.

Las conclusiones a que arribaron los científicos daneses en 1994 sobre la hibridación espontánea de la colza genéticamente manipulada (para tolerancia a herbicidas) y un pariente silvestre ,proporcionan pruebas suficientes de que los transgenes podrían dispersarse y alcanzar otras plantas, contradiciendo el supuesto de que los cultivos genéticamente manipulados rara vez, o nunca, se hibridizan.

5. Escala de tiempo para monitorear los efectos ecológicos de las liberaciones de organismos genéticamente manipulados

La naturaleza largoplacista de los tiempos de respuesta en los ecosistemas también hace necesario contar con largos períodos de observación en condiciones de aislamiento pero realistas desde el punto de vista práctico antes de que ocurran liberaciones permitidas.

El "modelo de especies exóticas" es el único modelo científico disponible para evaluar los efectos potenciales a largo plazo de los OGMs en el medio ambiente. Los datos existentes demuestran que el lapso de tiempo promedio entre la introducción y la propagación espontánea en árboles y arbustos no nativos fue de 147 años, y que los extremos van de 8 a 388 años.

Ni el potencial de diseminación de cualquiera de estas plantas en el modelo de especies exóticas ni cualquiera de sus efectos no deseados en el ecosistema pudieron haber sido evaluados en cortos períodos de monitoreo conforme a las actuales reglamentaciones, directrices o lineamientos de bioseguridad. Por lo tanto, las normas vigentes pueden ser consideradas inapropiadas en términos científicos.