No. 60 - Setiembre 1996

DOSVOX VISTO POR SU CREADOR

Un sistema informático barato y de fácil uso

por Antonio Borges

Hace tres años, Antonio Borges se enfrentó en su clase de informática en la Universidad Federal de Río de Janeiro con un estudiante ciego. Ese encuentro fue el punto de partida de DosVox, un sistema que "intenta dar a la persona ciega la posibilidad de utilizar la computadora como si no fuera ciega".

En agosto de 1993, cuando comencé a dictar las clases de Gráficos por Computación del curso de Informática de la Universidad Federal de Río de Janeiro, observé en el primer banco un estudiante con problemas de visión.

Me acerqué a él y entablamos el siguiente diálogo: - Hola, ¿cómo te llamas? - Marcelo Pimentel.
- Disculpa, pero ¿eres no vidente o tienes problemas graves de visión? - Sí, soy ciego.
Quedé un poco confundido. ¿Cómo enseñar gráficos por computación -una materia casi exclusivamente visual- a un ciego? Gráficos por computación es también una disciplina obligatoria del curso de Informática, por lo cual la situación resultaba bastante complicada. Decidí darme un poco de tiempo para ver cómo resolvía el problema.
- Marcelo, tú sabes que esta disciplina trata materias visuales. Mejor hablamos después de la clase, ¿te parece? Dicté la clase como de costumbre pero mi mente estaba ocupada pensando en cómo resolver el problema del estudiante ciego. Obviamente, podía pedir al Departamento que lo eximiera del curso, pero sabía que para su formación académica era sumamente importante que cursara esa materia. Pensé que debía haber alguna solución, como sustituir la parte visual por algo que le sirviera.
Al final de la clase no había llegado a ninguna conclusión. Decidí interiorizarme más del estudiante y sus problemas.
- ¿Sabes algo de programación? - Por supuesto, profesor, de lo contrario no estaría aquí.
- ¿Y cómo creas los programas? - Bueno, cuando ingresé a la universidad mi padre me compró una computadora personal, una IBM-PC XT. Conozco dónde están las teclas y voy tipeando. Luego mi padre me va leyendo la pantalla y así es como hago el programa.
-¿Hay en tu computadora algún equipo que pueda ayudarte a leer la pantalla o en tu interacción, facilitándote el uso? - No, profesor, esas cosas son muy caras. Mi familia no podría pagarlas.
- Bueno, Marcelo. Voy a pensar un poco más en tu caso y luego te diré qué hacer con relación al curso.
- Gracias profesor.

Me quedé pensando cómo resolver este caso. Sabía que desde los años 70 se habían creado varias interfaces para ciegos. Incluso en Brasil había muchos no videntes trabajando como programadores o analistas de sistema con la ayuda de esos equipos. Pero eran muy caras -el costo de un sistema muy simple supera los 3.000 dólares-, por lo tanto no adecuadas para su uso generalizado. Ni siquiera la Universidad contaba con un sistema como ese.

Decidí adaptar el curso para el estudiante ciego, manteniendo todas las materias matemáticas y sustituyendo la parte visual por un trabajo orientado que pudiera conducir a la creación de herramientas para otros estudiantes no videntes. La comisión académica de la Universidad aprobó mi idea.

Cómo crear un sistema de uso generalizado para ciegos

La clave de nuestro trabajo sería la construcción de un sistema que pudiera ser usado por estudiantes de familias de clase media baja, utilizando equipos de bajo costo que estuvieran al alcance de sus posibilidades económicas.

Parecía más o menos obvio que la solución sería la creación de un sistema basado en la síntesis de voz, porque no implicaría aspectos mecánicos complicados y costosos. Y con un convertidor digital-análogo, pero con resistencias, y un pequeño amplificador, sería posible crear una interface hardware-software para que un PC produjera una voz en portugués. El costo del hardware, sin incluir la computadora, por supuesto, no llegaría a los 10 dólares.

Descubrí entonces que había muchas investigaciones para la síntesis de voz en inglés, pero muy poco para otros idiomas, y nada para portugués. Comencé por el principio, grabando todos los sonidos del portugués y creando un compilador de voz en portugués, una tarea bastante ardua, en especial porque el portugués tiene una fonética totalmente diferente a la del inglés. El resultado fue la creación de la primera serie completa de síntesis de voz en portugués.

Más que hablar en portugués, el sistema tendría una interface sumamente amigable para que el tiempo de aprendizaje fuera lo más corto posible. Marcelo, ayudado y orientado por mí, creó en el curso las primeras piezas de lo que es nuestro sistema DosVox.

Al final del curso, Marcelo aprobó con 9,5 puntos, una calificación muy buena para el común del curso de gráficos en computación. El ahora tiene independencia total en el uso de la computadora y utiliza no sólo el DosVox sino muchas otras herramientas que están disponibles en la Universidad. Marcelo trabaja conmigo y con otros estudiantes no videntes en el desarrollo de nuevas herramientas dentro del ámbito del proyecto DosVox.

Debo señalar que DosVox es el resultado del esfuerzo de muchas otras personas, que dieron lo mejor de sí para la creación de herramientas para los no videntes, como Diogo Fujio Takano, diseñador del sintetizador de bajo costo, el fallecido Orlando José Rodrigues Alves, creador de muchas herramientas del sistema, y Luiz Candido Castro, no vidente, el máximo maestro de DosVox.

Los motivos del éxito

DosVox tuvo una gran difusión en Brasil --actualmente hay más de mil usuarios, personas no videntes cuyas vidas mejoraron con la computadora-- y una gran repercusión en la integración de los ciegos a la sociedad, abriendo nuevas perspectivas de estudio y trabajo. Como el sistema es tan barato, cualquier empresa puede comprarlo y emplear a un no vidente en tareas como telecompra, por ejemplo. Los estudiantes pueden leer, escribir y ser comprendidos por sus profesores y colegas que no conocen el lenguaje Braille.

Pero existen razones que explican el éxito de DosVox.

En primer lugar, su bajo costo. El sistema ha sido industrializado y ahora se vende a menos de cien dólares, incluidos los casetes que explican cómo usarlo, la instalación de disquetes, el sintetizador y los audífonos. Si se suma el costo de una computadora PC-286 usada, que en Brasil es considerada chatarra, el total de la inversión de una familia para darle a su hijo no vidente una computadora no alcanza los 400 dólares.

Alguien podría argumentar que para un país cuyo salario mínimo está por debajo de los 100 dólares, es una cifra alta. Coincidimos, pero estamos trabajando para estimular a las empresas que se deshacen de sus viejas computadoras a donarlas a los estudiantes ciegos de escasos recursos.

En segundo término, la tecnología utilizada es muy simple. El código fuente, en Turbo Pascal, se distribuye con el sistema para ofrecer un recurso a estudiantes que quieran crear una tecnología para las personas con capacidades especiales. De hecho, con el uso de la tecnología DosVox se lograron avances importantes en la rehabilitación de niños con dificultades en el habla.

En tercer lugar, el sistema es en portugués. Está hecho para no videntes brasileños comunes, con diálogos exclusivamente en portugués, eliminando las palabras en inglés o en un lenguaje demasiado técnico.

Finalmente, el sistema utiliza fórmulas internacionales. DosVox produce y lee datos que pueden ser procesados por otros programas comunes para no videntes.

DosVox e Internet

Las telecomunicaciones son una realidad de nuestro tiempo. La trasmisión de información a través de la línea telefónica, ligada a la red internacional de comunicaciones (Internet y otras) que utiliza tecnología satelital, permite el uso de información de manera instantánea y transparente, directamente desde su casa, a precios reducidos.

Para los no videntes, el acceso a la información en red les permite leer periódicos, enviar cartas con una respuesta rápida, acceder a centrales de videotexto, tener acceso remoto a cuentas bancarias, participar de listas de discusión, y otras actividades por el estilo. Esto es sumamente importante: ¡significa cultura!

DosVox tiene acceso incluido a las comunicaciones vía modem-fax y tiene garantizado el libre acceso de personas no videntes a Internet a través de la línea telefónica.

Para facilitar el uso de correo electrónico, envío de fax, acceso a periódicos, investigación bibliográfica y trasmisión de archivos, se creó un programa especial: DISCAVOX. También es posible acceder a la World Wide Web a través del programa público LYNX, que permite el acceso a la parte de texto de las páginas.

Esto podría parecer sencillo, y lo es, pero muy pocas personas no videntes de Brasil han leído --o mejor aún, alguien les ha leído-- un periódico impreso. A menudo leen libros en Braille y siempre escuchan la televisión. Alguien podría decir que la televisión o la radio dan noticias, pero se trata de información que viene en un paquete, donde no hay posibilidad de opción y hay que escuchar todo, incluso lo que uno no quiere. Por otro lado, la información escrita suele ser también más detallada.

A través de DISCAVOX intentamos que un grupo importante de no videntes estén comunicados, no sólo entre ellos sino especialmente con el mundo exterior, el mundo de los videntes. El costo de esto es bajo para el usuario, ya que el servicio de comunicación es gratuito, salvo el tiempo en línea en el teléfono.

Después de sólo tres meses, DISCAVOX cuenta con unos 50 usuarios activos y otras 50 personas están siendo entrenadas. Cada día se reciben entre cinco y 10 cartas, muchas de las cuales provienen de personas sin problemas de visión, lo que está en sintonía total con nuestras ideas de socialización.

Recientemente ha aumentado el número de personas que quiere tener acceso a DISCAVOX. Tenemos ciertas limitaciones, pero para fines de 1996 esperamos contar con 200 usuarios.

Por otro lado, muchos no videntes tienen acceso a computadoras baratas pero no a un teléfono. En Brasil el costo de una línea telefónica es muy elevado: más de 2.000 dólares. Para estos casos, se ha instalado una línea pública de DISCAVOX en bibliotecas y centros de rehabilitación para que puedan acceder a la tecnología OCR (Scanner con Optical Character Recognition), impresión en Braille y uso de Internet.

En definitiva, DosVox ha sido creado con tecnología brasileña, una inversión muy baja y escasa complejidad. Y ha sido adecuado a las necesidades y dificultades del Tercer Mundo.

El impacto del sistema DosVox en la comunidad no vidente puede ser fácilmente evaluado por los comentarios de la prensa escrita, la radio y la televisión.

Esperamos que la difusión del uso de DosVox signifique un avance importante para transformar la comunidad no vidente de Brasil en un grupo activo, participativo, productivo e integrado a la sociedad.

Pero DosVox es tan sólo una herramienta. Para que pueda ser realmente importante para la sociedad, necesitamos comenzar de inmediato a formular políticas que permitan la integración de las personas discapacitadas a la vida cotidiana, como sucede en los países desarrollados. Esperamos que los ciegos que utilizan DosVox sirvan de ejemplo en el futuro para demostrar a la sociedad que los no videntes pueden ser seres humanos productivos y útiles.