No. 62 - Diciembre 1996

ENFERMEDADES INFECCIONSAS

Infecciones hospitalarias

Se supone que los hospitales son para curar a los enfermos, pero también son fuentes de infección. Irónicamente, los avances en la medicina son en cierta medida responsables de que hoy, en algunas partes del mundo las infecciones hospitalarias son una de las principales causales de muerte.

Millones de personas del mundo entero sufren de complicaciones infecciosas adquiridas en el hospital. Sólo Estados Unidos registra alrededor de dos millones de casos por año, de los cuales unos 70.000 resultan fatales. La propagación de estas infecciones es una amenaza creciente tanto para pacientes como trabajadores de los centros de salud. También acarrea un costo económico elevadísimo: hasta 10.000 millones de dólares al año en Estados Unidos, 450 millones en México y 40 millones en Tailandia.
Los estudios de la Organización Mundial de la Salud (OMS) identificaron las máximas frecuencias de infecciones hospitalarias en la región del Mediterráneo oriental y el sudeste asiático, seguidas por el Pacífico occidental y Europa. En México, las infecciones hospitalarias ocupan el tercer lugar en la lista de las principales causales de muerte, después de las infecciones intestinales y la neumonía, pero antes de las enfermedades cardíacas y la diabetes.

Las infecciones son muy comunes en las unidades de tratamiento intensivo y las guardias de cirugía y ortopedia. Las más frecuentes son las infecciones de heridas quirúrgicas, que representan 25 por ciento de las infecciones hospitalarias. Las infecciones respiratorias y renales representan más de 20 por ciento del total y van desde trastornos triviales hasta muy graves como la septicemia (envenenamiento de la sangre).

El problema se está tornando cada vez más serio, en gran medida por la creciente resistencia microbiana a los medicamentos utilizados para combatir incluso las infecciones más comunes. Las bacterias resistentes a los antibióticos son responsables de hasta 60 por ciento de las infecciones hospitalarias de Estados Unidos.

Algunos organismos son resistentes como mínimo a un medicamento y a menudo hasta a 10. Esto está llevando a utilizar medicamentos mucho más caros, hospitalizaciones más prolongadas, mayores tasas de mortalidad y costos de salud más elevados.

La historia de la resistencia a los antibióticos en los hospitales se remonta por lo menos a la década del 50, cuando apareció el estafilococo resistente a la penicilina. A principios de los 80, muchos hospitales también habían empezado a detectar resistencia a la meticilina en infecciones de estafilococos dorados causantes de infecciones en heridas y neumonía, y que siguen siendo un problema. En muchos casos sólo pueden ser tratados con vancomicina, un antibiótico que cada vez más es considerado como la última defensa. Pero si también se desarrolla resistencia a esta droga, no podrían combatirse muchas infecciones graves y sería muy difícil contener las epidemias hospitalarias en las que intervienen estas cepas. Hace poco en algunos hospitales aparecieron cepas del organismo de la tuberculosis resistente a múltiples medicamentos, en especial entre pacientes con la infección del virus del sida. Algunas de estas cepas son resistentes hasta a siete de los medicamentos comunes para combatir la tuberculosis.

Los pacientes hospitalizados están más expuestos a un descenso de su resistencia natural a las infecciones. En los países industrializados, con hospitales modernos y bien equipados, otras de las razones del aumento de las infecciones son el creciente número de procedimientos quirúrgicos y médicos, y técnicas invasivas que crean varias rutas de infección. En los países más pobres, los hospitales pueden carecer de equipo o de personal calificado para reducir las infecciones.

Todos los hospitales deberían introducir políticas de control de las infecciones. Su éxito depende de aspectos tales como una cuidadosa capacitación en prácticas de higiene, instalaciones que garanticen el aislamiento, estrictas condiciones de esterilización, desinfección, limpieza y eliminación de residuos, y directrices para los médicos y otros miembros del personal de la salud sobre el uso de medicamentos para reducir o impedir la resistencia a los antibióticos.