No. 73 - Noviembre 1997

CRISIS FINANCIERA MUNDIAL

El costo de la especulación

por Michel Chossudovsky

La especulación, y no la producción, es la actividad dominante en el nuevo ambiente financiero resultante del colapso del sistema de tipos de cambio fijos de las instituciones de Bretton Woods. La comunidad mundial debe reconocer el fracaso de este sistema, que amenaza sumergir al mundo en una depresión económica, y adoptar en su lugar una estructura coherente de regulación financiera y cooperación intergubernamental.

El "lunes negro" del 19 de octubre de 1987 será recordado como el de la mayor caída de un día en la historia de la bolsa de valores de Nueva York, superior incluso a la del 28 de octubre de 1929, que provocó la crisis de Wall Street y el comienzo de la Gran Depresión. El valor de las acciones estadounidenses se redujo 22,6 por ciento, principalmente en la primera hora de transacciones. El derrumbe hizo temblar todo el sistema financiero mundial y provocó la caída de mercados de valores europeos y asiáticos.

Casi 10 años después, el viernes 15 de agosto de 1997, Wall Street experimentó su mayor derrumbe en un día desde 1987. El índice Dow Jones, que mide la cotización promedio de grandes empresas trasnacionales estadounidenses, cayó 247 puntos. El colapso se hizo sentir inmediatamente en otros mercados de valores del mundo y provocó pérdidas sustanciales en Frankfurt, París, Hong Kong y Tokio. Los motivos fueron similares a los del lunes negro: "especuladores institucionales" vendieron enormes cantidades de acciones con el objetivo de provocar una inmediata caída en los precios y posteriormente volver a comprar sus acciones. Más recientemente, el jueves 23 de octubre, la caída de 10 por ciento de la bolsa de Hong Kong propagó una crisis de confianza en los principales mercados del mundo. La corrida de inversores causó el lunes 27 el peor derrumbe en Wall Street desde 1987 (7,2 por ciento), obligando a suspender las transacciones en la bolsa de Nueva York, luego que el Dow Jones acumulara un retroceso de 554 puntos.

Pese a todo esto, la opinión pública es bombardeada por los medios con brillantes imágenes de crecimiento y prosperidad mundial. Según la prensa, la economía crece prósperamente gracias al ímpetu de las reformas de libre mercado. Sin ningún tipo de debate o discusión, las llamadas "políticas macroeconómicas sensatas" (austeridad presupuestal, desregulación, reestructuración y privatizaciones) se presentan como la clave del éxito económico, mientras la realidad se oculta, las estadísticas se manipulan y los conceptos económicos se invierten. Se dice que disminuyó el desempleo en Estados Unidos, pero el número de personas que vive de empleos de tiempo parcial y bajos salarios aumentó vertiginosamente. El frenesí del mercado de valores, entonces, tiene lugar en medio de una decadencia económica mundial y una dislocación social.

Un nuevo ambiente financiero

Desde el colapso del sistema de tipos de cambio fijos de las instituciones de Bretton Woods, en 1971, se desplegó en sucesivas etapas un nuevo ambiente financiero mundial. La crisis de la deuda de comienzos de los años 80, coincidente en su mayor parte con la era Reagan-Thatcher, desató una ola de fusiones, ventas y quiebras de grandes empresas. Estos cambios, a su vez, abrieron el camino a la consolidación de una nueva generación de financieros que se agruparon en torno a bancos mercantiles, instituciones de inversión, corredores de bolsa, grandes compañías de seguros, etc. En el proceso, la función de los bancos comerciales se confundió con la de los bancos de inversión, los corredores de bolsa y de cambio. El colapso de 1987 sirvió para exacerbar estos cambios, haciendo que sólo sobrevivieran "los más aptos".

Los últimos 10 años fueron testigo de una gran concentración del poder financiero. De estas transformaciones surgió el "especulador institucional" como un poderoso actor que ensombrece y a menudo debilita intereses comerciales legítimos. Valiéndose de una variedad de instrumentos, estos actores se apropian de la riqueza de la economía real y a menudo determinan el destino de las empresas que integran la Bolsa de Valores de Nueva York. Sin tener función empresarial alguna en la economía real, tienen el poder de hacer quebrar enormes corporaciones industriales. Sus actividades incluyen transacciones especulativas a futuro y opciones, así como la manipulación de mercados de cambio e incluso el saqueo de las reservas de divisas de bancos centrales, como ocurrió en Tailandia, Indonesia, Malasia y Filipinas entre julio y septiembre de este año. Los especuladores también realizan rutinariamente depósitos de "dinero caliente" en mercados emergentes de América Latina y el sudeste de Asia, para no mencionar el lavado de dinero en muchos bancos situados en paraísos fiscales.

La compra y venta de divisas representa, a escala mundial, más de un billón de dólares diarios, de los cuales sólo 15 por ciento corresponde a comercio de bienes reales y flujo de capital real. Dentro de la red financiera mundial, el dinero transita a alta velocidad de un paraíso fiscal a otro, bajo la forma intangible de transferencias electrónicas. Las actividades comerciales legales e ilegales están cada vez más mezcladas, ya que las mafias, favorecidas por la desregulación financiera, incrementan su presencia en la banca mercantil.

La concentración de la riqueza

Esta reestructuración de las instituciones y mercados financieros del mundo permitió la acumulación de enormes fortunas privadas, gran parte de las cuales fueron amasadas gracias a transacciones estrictamente especulativas. No hay necesidad de producir: el enriquecimiento tiene lugar fuera de la economía real, divorciado de actividades productivas y comerciales de buena fe. A la vez, parte del dinero acumulado de esa forma es derivado hacia bancos off shore, en paraísos fiscales. Esta fuga de miles de millones de dólares reduce dramáticamente los ingresos de los estados, paraliza programas sociales, aumenta los déficits presupuestales y fomenta la acumulación de grandes deudas públicas.

Por otra parte, se reducen los ingresos de los productores directos de bienes y servicios y se deteriora el nivel de vida de enormes sectores de la población mundial, incluso la clase media. La desigualdad de los ingresos aumentó en los países ricos de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE). La pobreza aumentó tanto en países en desarrollo como industrializados y, según la Organización Internacional del Trabajo, el desempleo mundial afecta a más de 800 millones de personas. La acumulación de riqueza financiera se alimenta de la pobreza y los bajos salarios.

El período posterior a 1987 se caracteriza por el estancamiento económico. En los países de la OCDE, el crecimiento del producto interno bruto (PIB) cayó de 3,1 por ciento al año en los años 80 a 1,7 por ciento en los 90. En el mundo en desarrollo, la decadencia económica es mayor que la de Estados Unidos durante la Gran Depresión de la década de 1930: muchos países de Africa subsahariana y América Latina experimentaron índices negativos de crecimiento económico. No obstante, el PIB no refleja la gravedad real de la caída de la producción y el nivel de vida en todo el mundo.

La historia se repite

Luego de la crisis del mercado de valores de 1987, la política regulatoria no se resolvió. De acuerdo con diversas comisiones establecidas por el Congreso de Estados Unidos, la Casa Blanca y las bolsas de Nueva York y Chicago, el derrumbe de 1987 fue desencadenado por hechos específicos que causaron "respuestas reactivas" de importantes actores financieros, entre ellos instituciones comerciales y negociadores de fondos mutuos. No se ofreció ninguna otra razón. "Políticas macroeconómicas sensatas" y desregulación financiera eran las respuestas invariables. El término "especulación" no aparece en el glosario financiero de Wall Street.

Se había formado entonces un grupo de trabajo presidencial bajo la dirección de Nicholas Brady, quien sería posteriormente secretario del Tesoro durante el gobierno de George Bush. Los especuladores institucionales, haciendo sombra a los intereses empresariales de buena fe, representaban un grupo poderosísimo capaz de influenciar el alcance y la dirección de la política regulatoria, por lo que el grupo de trabajo asumió una actitud indiferente que consideró adecuadas las regulaciones existentes.

Tras la crisis de 1987, los errores políticos de los años 20 se repitieron. El gobierno no debía intervenir; las bolsas de Nueva York y Chicago fueron invitadas a sintonizar sus propios procedimientos regulatorios, que consistían básicamente en el congelamiento de las transacciones por computadora cuando el Dow Jones caía más de 50 puntos ("Five years on, the crash still echoes", The Financial Times, 19 de octubre de 1992). Estos llamados "rompedores de circuitos" resultaron ser totalmente ineficaces para la prevención de colapsos financieros.

La experiencia reciente demuestra ampliamente que el Dow Jones puede oscilar más de 50 puntos hacia arriba o hacia abajo en unos pocos minutos gracias al sistema electrónico "Superdot" de la Bolsa de Valores de Nueva York. Superdot puede manejar diariamente -sin hacer cola- más de 300.000 órdenes de compra o venta a una velocidad promedio de 375 órdenes por segundo, lo cual representa una capacidad diaria superior a 2.000 millones de acciones. Aunque su velocidad y volumen se multiplicaron por 10 desde 1987, los riesgos de inestabilidad financiera son significativamente mayores. El presidente del Consejo de la Reserva Federal, Alan Greenspan, admitió que "aunque los avances tecnológicos redujeron el costo de las transacciones (...) en algunos aspectos posibilitan colapsos más rápidos y de mayor alcance" (BIS Review, Nº 46, 1997).

Además, en contraste con los años 20, las principales transacciones del mundo se interconectan instantáneamente por computadora: el intercambio volátil de Wall Street "se derrama" hacia las bolsas de valores de Europa y Asia, impregnando rápidamente todo el sistema financiero mundial, incluso los mercados de cambio y materias primas, para no mencionar los de deuda pública. La desaparición de las monedas nacionales a causa de los ataques periódicos de especuladores institucionales inevitablemente sacudirá los mercados de bonos Euro y Brady.

El destino de las economías nacionales

Bajo la carga de una inminente crisis de balanzas de pagos, los mayores países deudores de América Latina, el sudeste de Asia y Europa oriental enfrentan una situación similar a la de México. Tras el colapso del peso mexicano en 1994-95, el director gerente del Fondo Monetario Internacional (FMI), Michel Camdessus, advirtió que otros 10 países endeudados podrían correr la misma suerte que México a menos que aplicaran una potente dosis de medicina económica. "Reforzaremos la vigilancia para asegurarnos que la convalecencia resulte bien", dijo.

Sin embargo, al lisiar las economías nacionales y exigir desregulación a los gobiernos, la "terapia económica" del FMI impide la posibilidad de un "aterrizaje suave". La vigilancia del organismo multilateral sobre la política macroeconómica de los países deudores tiende a aumentar los riesgos de una catástrofe financiera.

La actual crisis económica es mucho más compleja que la del período comprendido entre las dos guerras mundiales. Debido a que las economías nacionales están entrelazadas en un sistema de comercio e inversión globales, su impacto es mucho más devastador. La revolución tecnológica (combinada con deslocalización y reestructuración de empresas) redujo notoriamente los costos de producción y al mismo tiempo empobreció a millones de personas.

Las políticas macroeconómicas se han internacionalizado: las mismas medidas de austeridad se aplican en todo el mundo. A la vez, las grandes empresas tienen el poder de trasladar sectores industriales enteros de un país a otro. En las naciones industrializadas se clausuran fábricas que son transferidas a países del Sur donde los obreros ganan menos de un dólar al día. Las consecuencias sociales y geopolíticas de la crisis económica tienen gran alcance, particularmente en la incierta posguerra fría. En el mundo en desarrollo y en el antiguo bloque soviético, países enteros se desestabilizaron como consecuencia del colapso de las monedas nacionales, resultando a menudo en conflictos sociales y étnicos o guerras civiles.

En la ex Unión Soviética en su conjunto, la producción industrial cayó 48,8 por ciento y el PIB 44 por ciento en el período comprendido entre 1989 y 1995, según datos oficiales recogidos por la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa. En algunos casos, los salarios cayeron a menos de 10 dólares al mes. En Bulgaria, los pensionados reciben dos dólares mensuales. La austeridad presupuestal, los cierres de plantas, la desregulación y la liberalización comercial contribuyeron a precipitar economías nacionales enteras en la pobreza y el estancamiento.

Peligrosa encrucijada

A la vez, la evolución de los mercados de valores llegó a una peligrosa encrucijada, ya que el comercio masivo de productos financieros derivados debilita la conducción de la política monetaria, tanto en países en desarrollo como industrializados.

La oleada de especulación sobre valores accionarios está totalmente reñida con el movimiento de la economía real. Los mercados accionarios no pueden "hacer su propia vida" indefinidamente, y la confianza comercial no puede sostenerse con la recesión.

En muchos aspectos, el frenesí del mercado financiero es análogo al sistema piramidal de Albania. Los que invierten sus ahorros privados "se enriquecen" mientras dejan su dinero en el mercado de valores y éste crece, pero en cuanto el mercado financiero se derrumba, sus ahorros de toda una vida en acciones, fondos mutuos, fondos de pensión y seguros de vida desaparecen. Más de 40 por ciento de la población adulta de Estados Unidos tiene inversiones en el mercado de valores. Un colapso financiero provocaría una morosidad masiva que haría temblar todo el sistema bancario, llegando a provocar quiebras de bancos y el desplome de los fondos de ahorro previsional.

Desarme financiero

Cuando se libra a las fuerzas del mercado a su propio destino, se produce un trastorno financiero. Debería realizarse un análisis minucioso de la función de los principales instrumentos especulativos (opciones, ventas al descubierto, productos derivados, fondos de cobertura, movimientos monetarios sin entrega, contratación programada de valores bursátiles, futuros sobre índices, etc.) Un informe del Bundesbank advirtió en 1993 que el comercio de productos derivados podría "provocar reacciones en cadena y poner en peligro todo el sistema financiero". La regulación no puede limitarse a la divulgación y declaración de productos derivados, como lo recomendó el Banco de Pagos Internacionales; también es necesario que todos los gobiernos aprueben la prohibición del uso de instrumentos especulativos específicos.

Los riesgos asociados con los sistemas informatizados de contratación también deberían ser objeto de un examen cuidadoso. Alan Greenspan, presidente del Consejo de la Reserva Federal, admitió que "la eficiencia de los mercados accionarios mundiales tiene la capacidad de trasmitir errores por todo el sistema financiero a un ritmo sumamente rápido, de una forma desconocida hasta hace una generación". (BIS Review, Nº 46, 1997).

Es esencial que la comunidad mundial reconozca la creciente peligrosidad de la situación y adopte sin demora una estructura coherente de regulación financiera y cooperación intergubernamental. Se trata de un problema amplio y complejo que requiere cambios sustanciales en el equilibrio de poder político dentro de cada sociedad. Cabe señalar que los gobernantes a menudo tienen un interés creado en la conservación de los intereses financieros dominantes.

En la Cumbre de Denver, celebrada en junio pasado, los líderes del Grupo de los Siete (G-7) realizaron una confusa declaración que reclama "una administración de riesgos más fuerte", "más transparencia" y "estrictas normas de prudencia bursátil", pero que no menciona el papel desestabilizador de la actividad especulativa en las principales bolsas. Por el contrario, las declaraciones de líderes políticos del G-7, que elogian abundantemente los beneficios del libre mercado, crearon una atmósfera de engaño y falsedad económica. La retórica del G-7 aumentó artificialmente la "confianza comercial" en provecho de los especuladores institucionales.

Es necesaria una forma de "desarme financiero" -término acuñado por la Coalición Ecuménica para la Justicia Social- que frene la actividad especulativa y desmantele la estructura bancaria off shore, incluido el movimiento de dinero "sucio" y "negro".

El sistema económico mundial se ve afectado no sólo por las fuerzas de la recesión y la reestructuración financiera, sino también por complejos factores sociales, políticos y estratégicos. También es determinante la evolución de instituciones internacionales como la Organización Mundial de Comercio y las gemelas de Bretton Woods, ya que juegan un papel esencial en la supervisión y regulación de las políticas macroeconómicas y comerciales, invariablemente en detrimento de las sociedades nacionales.

La comunidad mundial debería reconocer el fracaso del sistema neoliberal dominante, heredado de la era Reagan-Thatcher. Los recortes presupuestales, despidos, reestructuraciones de empresas y desregulaciones no pueden constituir "la clave del éxito económico", puesto que estas medidas desmovilizan recursos humanos y capital físico, provocan quiebras y crean un desempleo masivo. Finalmente, detienen el crecimiento del consumo. La recesión no puede ser una solución para la recesión.

La regulación del mercado de valores por sí es una condición necesaria pero no suficiente, porque los mercados financieros no sobrevivirán en condiciones de depresión económica mundial. La expansión de la economía real no ocurrirá a menos que se produzca una renovación de las instituciones económicas y una reevaluación de las reformas macroeconómicas.

Sin embargo, no existen "soluciones técnicas" para esta crisis, es decir que no se realizarán reformas significativas sin una fuerte lucha social. Lo que está en juego es la masiva concentración de riqueza financiera y el control de los recursos reales por una minoría social, que también controla la "creación de dinero" dentro del sistema bancario internacional. La primera etapa de esta lucha mundial consiste en romper con la legitimidad de la agenda neoliberal y desarmar el llamado "consenso de Washington", aprobado por gobiernos de todo el mundo. En otras palabras, "desarme financiero" no equivale a regulación estatal en sentido estricto, sino que requiere formas democráticas de control social de los mercados financieros, así como cambios radicales en las estructuras del poder político.

La acción social no puede limitarse a la mera acusación de los gobiernos nacionales y la burocracia de Washington, sino también de bancos, empresas trasnacionales y especuladores monetarios. La lucha debe ser amplia y democrática, además de abarcar todos los sectores de la sociedad a todo nivel y en todos los países. Los movimientos sociales y las organizaciones populares, actuando solidariamente en el ámbito nacional e internacional, deben presionar no sólo a sus respectivos gobiernos, sino también a los diversos actores financieros que se alimentan de este destructivo modelo económico.

Michel Chossudovsky, profesor de la Universidad de Ottawa es experto en finanzas internacionales y autor de La globalización de la pobreza. Impactos de las reformas del FMI y el Banco Mundial. Red del Tercer Mundo, Penang, y Zed Books, Londres, 1997.

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